在许多古装剧中，都有层层帷帐外白烟缭绕，帘中人斜卧轻眠的场景。
薰香使用的香炉，其源头可以追溯到商周的鼎和春秋战国时期的铜炉。那时，除了焚香驱虫，香炉还可被人们用来取暖和烹煮食物，是一种用于生活和祭祀的器具。
目前位于临安博物馆的这件原始瓷博山炉，象征着西汉之后熏香意义的华丽转身。就在那时，香炉成为了作为一种专门的出香器具，承载了人们对天上人间的梦幻追求与对美好的渴望。
西汉之前，人们将薰香草或蕙草放置在豆式香炉中直接点燃，虽然香气馥郁，但烟火甚是熏人。直到汉武帝涉入“香”界，这种情况得到了改变：爱香成癖的他大规模开疆扩土，遣使通西域，使得战国时期初步形成的丝绸之路真正畅通起来，就此便利了西域香料的传入。南海地区的龙脑香、苏合香传入中土，他命人将香料制成香球或香饼，下置炭火，用炭火的高温将这些树脂类的香料徐徐燃起，香味浓厚，烟火气又不大。
关于西部贡香，还有一个故事。在弱水西边有很多小国，其中有一国的使者乘着毛车，渡过弱水来献香。武帝听了描述，说：“这只是常见的香料，不是现在国内所缺乏的。”便没有按照礼数对待这使者。取出香料来一看，小得就像三枚燕卵，与枣相似，武帝心中更是不悦，只把这香料放在了外库。
之后，长安发生了大疫，宫中也疫病流行。武帝一直闷闷不乐，使者又来拜见，请皇帝烧自己所贡的香试试。结果，烧香之后，得病的人第二天就完全痊愈了，且长安百里，都闻到香气，多日都不曾消散。武帝便以厚礼把使者送回了西国。
这个传奇性的故事，能让我们看出皇帝对“香”的态度，这份信任和赞美似乎有些过于夸张了。而这秘密，恰与我们今日所见的“博山炉”相关——
秦朝时，始皇笃信方士们对海上仙山的描绘，数度遣人入海寻求长生不老之药，并且亲自东巡，其意也在求仙得道。这种对长生不死的追求不仅在汉代得以承续，而且有甚于前。
据《史记》记载，有人告诉汉武帝在蓬莱海中有仙山，也就是博山，在那里能见到神仙。汉武帝得知后，不仅派人去寻找仙山，还亲自率领百官到今天的山东青州一带，遥望仙山。当他返回都城长安后，依然难舍仙山仙境之情，便下令制造了象征蓬莱仙境的博山炉，这种博山式样的熏炉就传播开来了。
一开始，博山炉以铜制居多，后多为皇室所用，工艺便愈发繁复：香炉表面刻画层层交叠的山峦。炉盖高而尖，上面镂雕峰峦、云气，正是象征三座仙山的意境，并在炉盖上再刻画人物及异禽珍兽，代表着身份与地位。相传，汉代美女赵合德为了讨好姐姐赵飞燕，就曾送给她一个“五层金博山炉”。汉代分封诸侯时，皇上就会赐给诸侯一个博山炉。
博山炉可用来熏衣、熏被，除臭除秽，在宫廷和贵族阶层十分流行。应劭《汉官仪》说道：“女侍史拿着香炉烧熏，用来护衣。”相对照来看，所谓熏笼，当就是指香炉。
由于设计的巧妙，炉盖经过了特殊的设计，因此当博山炉腹内燃烧香料时，烟气便从镂空的山形中散出，熏烟之时烟便会环绕在香炉周围，形同山峦再袅袅上升，有如仙气缭绕，给人以置身仙境的感觉。“博山炉中沉香火，双烟一气凌紫霞”，说的就是这样的景象。而在两汉的文人雅士中，观烟成了当时的一种风俗。
由于汉代薰香风气蔚然，许多平民百姓也开始逐渐在家中放置博山炉，陶瓷制的博山炉进入历史舞台。而工匠也开始以抽象简约的图案来装饰博山炉，不再烧制多层的花样，这体现了工匠们抽象化审美的提高，也表明博山炉的发展到达了一个巅峰。临安博物馆这件博山炉，便是博山炉在西汉后期发展的巅峰之作。
皇帝带头修仙之后，百姓们又为“博山炉”的名称添了许多前缘。其中比如宋人高承的《事物纪原》就称，汉武帝拥有有博山香炉，因为他是西王母的遗留在人间的儿子。而南北朝的刘绘则在诗中说了一个爱情故事：春秋时，秦穆公小女弄玉与天上的凤凰萧史相爱，，两人吹箫相会，琴瑟和弦，最后夫妻乘凤仙去。
由此看来，博山炉是无数文人墨客寄情怀想的载体，也寄托了人们对美好生活的愿望。
然而，到了东汉末年，党锢之祸严重损坏了两汉的核心价值体系和社会制度，以儒学和宗教为主的神仙信仰也逐渐走向瓦解。因此在东汉之后的墓葬中，博山炉出现得较少。
进入北宋，半圆香熏和无盖三足炉开始出现，而形制精巧、反应神仙崇拜思想的博山炉似乎真的开始远离人们的视野。那座香气缭绕千年的蓬莱仙山，只能默默地留在无数文人墨客的诗篇里。
