正月十五必吃的应节食品是元宵或汤圆，
那么，汤圆和元宵有什么不同呢？
有人认为大致地区分标准是：以江浙为中心的南方地区，用包制方法制作的叫汤圆；以北京为中心的北方地区，用摇制方法制作的叫元宵。
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在古代，汤圆和元宵并没有多大区别，是不同地区的人的不同说法而已。
明代吕毖编写的《明宫史》中，记载了元宵的一种做法：“其制法用糯米、细面，内用核桃仁、白糖为果馅，洒水滚成如核桃大”；而且写道：“即江南所称汤圆者”，在这里，作者认为元宵就是汤圆。
清代袁枚的《随园食单》中，记载了萝卜汤圆和水粉汤圆两种汤圆的做法。其中萝卜汤圆的做法是“萝卜刨丝滚熟，去臭气，微干，加葱酱拌之，放粉团中作馅，再用麻油灼之。汤滚亦可。”这说明汤圆是可以油炸也可以水煮，那种认为汤圆一般做汤的说法，是太低估了吃货们花在吃上面的心思。
水粉汤圆的做法是“用水粉和作汤圆，滑腻异常，中用松仁、核桃、猪油、糖作馅，或嫩肉去筋丝捶烂，加葱末、秋油作馅亦可。”
清代屠继善编写的《恒春县志》中，记载了清代台湾恒春县的汤圆“糯粉为圆，实馅，或糖、或肉，均有。”这与袁枚记载的水粉汤圆大致差不多。
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除了元宵、汤圆，还有一些别的称呼，如：“汤团”。
清代震钧撰写的《咫尺偶闻》中，记载“十五日食汤团，俗名元宵”
清代陈作霖撰写的《金陵物产风土志》中，记载“汤团谓之元宵，以节名也。”
这些说法都证明：汤团，就是元宵。
明末文人张岱撰写的《夜航船》中，记载：“周公作汤团”。（周公是西周周文王姬昌第四子，周武王姬发的弟弟。）这一说法，把汤圆的发明大大提前到了西周。
此外，还有“圆子”。圆子在古诗中，甚至比元宵、汤圆更常见；也许诗人们认为“圆子”更与诗相配？
如：宋代朱淑真写的《圆子》，“轻圆绝胜鸡头肉，滑腻偏宜蟹眼汤。纵有风流无处说，已输汤饼试何郎。”
清代弘历写的《元宵煮浮圆子》，“美擅团圞节，名传灯月筵。清风同说饼，嘉夜煮浮圆。月桂三春馥，星珠五纬连。大官传故事，聊尔听应然。”等等。
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有的地方，冬至吃汤圆。如：清代周学曾撰写的《晋江县志道光本》中，记载“冬至供汤圆子”。
也有大年初一吃汤圆的。如：明代周楫撰写的《西湖二集》中，有“杭州风俗，元旦清早，先吃汤圆子，取团圆之意。”这里古代的元旦，指的是大年初一。
还有六月初一吃汤圆。如：清代胡建伟撰写的《澎湖纪略》中，记载六月一日，祭祀完祖先后，全家在一起喝酒，然后“食汤圆，名曰半年圆”。
有的地方，结婚的时候吃汤圆。如：清代胡建伟撰写的《澎湖纪略》中，记载的合卺之礼，男女喝完酒后，“即备汤圆二碗，每碗汤圆六枚，先男女各执一碗，各食二枚；次即男女交碗，又食二枚。每碗各剩二枚，男即以所执之碗盖住新娘之碗，放在床下，然后就寝。”
在明清文学作品中出现了卖汤圆的店铺，如清代钱彩《说岳全传》中，有“汤圆店”的说法。
清代石玉昆的《三侠五义》中，有“汤圆铺”的说法。
这证明汤圆一年四季都能吃，否则，如果只有特定的日子才能吃，这样的店铺是迟早要关门大吉的。
