很多年前的一天晚上，皇宫里传来了一阵阵好消息:“小皇子出生了，小皇子出生了”小皇子出生的好消息打破了这个王宫里沉寂许久的宁静，由于老国王生病已久，整个皇宫平静的表面下隐藏着一场腥风血雨。小王子的出生似乎带给了整个皇宫希望，也带给了整个国家希望。说来也奇怪，小皇子出生之后，老国王的大病就那样好了，宫里的人都传言说小皇子是天选之子，日后定能继承皇上的大业，使国泰民安，百姓祥和。就这样，小皇子生来就被寄予厚望，成了皇上最喜爱的皇子，身上也肩负着别人所不具有的使命。于此同时，在京城的某个乞丐成群的破旧寺庙里，有着一个和小皇子同年同月同日出生的小乞儿。
一晃七八年就这样过去了，由于小皇子从小就过着极其优越的生活，他长成了一个聪明伶俐但有点娇纵的少年郎。由于他是皇子，似乎生来就不平凡，他在皇宫里接受着最好的教育，了解着普通少年郎所未曾见识过的稀罕玩意儿。小皇子的内心总是渴望着走出皇宫，去田野，去街市。他五岁那年因在御花园里追蝴蝶而不慎跌入小水池里，这件事情的发生可吓坏了皇上，从此以后小皇子就被禁止乱跑了，连出来玩的时间都有了规定，那个追蝴蝶的梦想也被打灭了。因为小皇子从小过着锦衣玉食的生活，自然他也不太会懂得体谅别人，性格中自然多了些许的傲慢，也正是因为这一点让皇上放心不下，但却一直没有办法。那个和小皇子同年同月同日出生的小乞儿虽说未曾改变自己的出身，但是他从小就喜欢跑去一个教书先生那里去偷偷听他教学生识字，写字。虽然那些私塾班的小孩子都看不上他，吵着嚷着让他走开，不要脏了他们上课的地方，不要影响他们听课的心情。这些都被教书先生看在眼里，记在了心里。他打心眼里喜欢这个脏兮兮的小孩儿。每次等那些孩子上完课之后，教书先生总会教他识几个字，也正因此，他总是天黑之后才回家，但手里却没有要来的东西，但这样一来二去他懂得自然也不少。他的父母亲也是一个乞丐，所以他从小受到的教育就是要好好乞讨，不要有事没事就去做那些不该做的事，但他的想法似乎与他的父母毫不相通。作为一个小孩子，他的想法很简单，他也想穿上英俊十足的衣服，有着一个做皇子的梦，他总是和自己的那些乞丐小朋友们在一起做游戏，他总是扮演小皇子的角色，在身上披着一块破布，手里的那根破木棍在他心里自然也成了皇子的宝剑。就这样，他一直在这样重复地演着自己的戏，有什么不懂的地方，他也会跑去问那个教书先生，先生是读过很多书，参加过科举考试的人，可无奈落了榜，成了一名教书先生，可他懂得一点也不少，教书先生自然也成了他追求心中世界的一个指路人。他曾无数次做梦梦到自己成为了一个光彩照人的小皇子，过上了锦衣玉食的生活，再也不会因要不到食物而挨父亲的拳打脚踢，母亲的辱骂，他多么想过上这样的生活啊，可睡梦中的醒来，他的梦也都被打破。
有一日，皇宫里举办了一场盛大的活动，很多人都围在宫门口不远的地方等着观望，打听皇宫里的消息。那一日，小乞儿也凑热闹跑到了皇宫门口，因为调皮地跑来跑去、爬上爬下，他就那样稀里糊涂地上了一辆装货的马车里，就这样，小乞儿第一次进宫了，到了皇宫存放货物的仓库门口，卸货的小哥发现躺在马车里睡着的小乞儿，十分惊讶，出于好心，他让小乞儿在马车里不要出声，在这戒备森严的皇宫里，随意闯进来的人定是会毙命的。他告诉小乞儿等会儿卸完货就还藏着把他带出宫，就在卸货的功夫，小乞儿偷偷地跑下了马车，准备去玩了。
小哥发现丢失的小乞儿，内心一阵感慨:“这定是会丢命的孩子啊!”小乞儿就这样偷偷地跑着去玩了，在恰逢今日小皇子出来玩的时间，他就这样误打误撞地跑到了小皇子玩的地方，这宫中小孩儿也不多，一个七八岁小孩的出现，自然也很是吸引人，小皇子顿时产生了邀他一起玩的想法。小皇子还带他去自己的宫中玩耍，虽然旁边的侍卫再三劝阻，可毕竟小皇子的想法谁也不敢违逆。小乞儿来到了小皇子的宫中，他看到了墙上挂着的宝剑，铠甲，心想:“天啊!我这是来到了哪儿，怎么会有这么好看的东西!”边感慨着边回忆着自己以前做过的那些游戏，发现一切都和之前的游戏不一样。小皇子看他对那件东西很是喜欢，就命人取下来给小乞儿试穿，侍从们一致都不同意，但也没有什么办法。就这样，小乞儿穿上了光彩照人的铠甲，也佩戴上了那把威风凛凛的宝剑。小皇子因为对小乞儿那件衣服感兴趣，就这样，他们都换上了彼此的衣服。那一刻，小乞儿变得光彩照人，小皇子似乎就那样变成了一个真正的小乞儿。由于皇宫里的人向来不敢抬头看皇上和小皇子，所以对他们的长相似乎不太了解，再加上七八岁的少年郎似乎分出来个什么样子。就在换衣服的那会儿功夫，两个小孩似乎商量好了一切，因为一颗爱玩的心，小皇子想让他代替自己去面对那些规规矩矩，而自己想要像个正常的孩子一样拥有简单的乐趣。小乞儿“小皇子”也换上了干净的衣服，做起了“小乞儿”身边的书童。“小乞儿”有什么不懂的地方，不认识的人都来问“小皇子”，“小皇子”也向他打听着简单的快乐，就这样他们两个成为了很好很好的朋友。“小皇子”也是在这样的别样体验中，认识到了自己之前的错误，明白了自己的娇纵。“小乞儿”在做小皇子的这些日子里感受到了作为皇子的不易，对小皇子产生了深深的同情。就这样身份的互换持续了好久，外人看他俩只是关系十分要好，老国王也很愿意给“小皇子”找一个书童，陪伴他长大。只有他俩自己知道彼此的小秘密。也就是在小皇子成年的那一年，老国王病逝，小皇子似乎瞬间明白了自己身上的责任，在这么多年角色互换的过程中，他懂得了很多道理，更加地体恤民情，他结束了角色的互换，正式继承王位。而当年的那个小乞儿也成了他知识最渊博的亲信，始终辅佐着小皇子，在这二人的齐心协力之下，国家变得越来越富强，人民的生活也越来越安定……
