说起刘宋开国皇帝刘裕，我们就先以辛弃疾的一首词作为引子，这首词是他晚年被重新起用，准备对金北伐时所作，相信大家中学时也都学过，就是《永遇乐·京口北固亭怀古》，词的前半阕是这样子的：“千古江山，英雄无觅，孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被，雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”在这几句里，辛弃疾列举了两位历史上南方政权对北方的战争中取得胜利的英雄人物，一位是大家都很熟悉的三国时期的孙权，在赤壁之战中以少胜多大败曹操；另外一位就是今天的主人公刘裕，在对北方少数民族政权的北伐中取得过辉煌胜利，也是南朝刘宋的开国皇帝。有人可能会问，词里没提到刘裕啊？原来，这首词确实只提到了他的小名，就是“寄奴”。寄，放在别人家里；奴，奴隶，地位低下，一看就好屌丝，一个皇帝怎么会起这样的小名呢？大家可能就想到了，刘裕是一位从寒门草根步步成长为九五之尊的政治家、军事家。
一、出身寒微
刘裕是在公元363年出生于东晋丹徒京口，就是在现在的江苏镇江，他老爸刘翘是一个基层的小公务员，就靠单位薪水度日，家庭条件很差；更加不幸的是，他妈妈在生完他以后就因为产后疾病去世了。刘翘实在养不活小孩，连请奶妈喂奶的钱都没有，差点就想把刘裕扔了，好在刘裕的一个姨母觉得可怜，及时阻止了刘裕老爸，还给刘裕喂奶，这才把刘裕拉扯大。因为刘裕主要是寄养在别人家长大的，所以就有了“寄奴”这个小名。刘裕就是在这样一个恶劣的环境上成长了起来。在东晋那个讲究阶级出身的时代，官员基本上都被世家大族垄断，当时流传的一句话是“上品无寒门，下品无士族”，一介草民除非有极大的军功，否则一辈子也别想翻身，所以屌丝家庭出身的刘裕长大了还是屌丝，和刘备年轻时候一样，到市场上去卖草鞋。而作为一个血气方刚的年轻人，满腔精力无处发泄，刘裕还迷上了赌博，结果经常输钱，有一次输了三万块，结果被当地一个叫刁逵的土豪抓住暴打一顿。如果按照正常轨道发展，刘裕的命运不是被土豪打死，也是被打成残废终此一生，但是，这时出现了一位拯救他改变他人生轨迹的贵人。这个人叫做王谧，说起来家世惊人，是东晋开国元勋王导的孙子，当时的大贵族，按理说这种人一般不肯放下身段和平民交友。但他可能相人之术比较精通，一见刘裕就对他慧眼独钟，认为他必将成为一代英雄，平时就对刘裕多予帮助。在知道刘裕被抓住之后，他毫不犹豫的帮刘裕还清了赌债，救了刘裕一命。这件事情对于刘裕应该有着极深的影响——从他身居大位后对王谧、刁逵的处置就可以看出，对于后来涉及叛国的王谧，仍然给予力保，使其官运亨通；对于刁逵，则进行了满门灭绝，如果不是刻骨的感恩和仇恨，绝不会做出这一举动的。史书上记载刘裕年轻时便胸怀大志，或许他自己在这次事件后也感觉不能再这样被人侮辱轻贱下去，于是，他之后就投入了当时东晋最精锐的军队北府兵中，开始了他接下来一生都将走下去的戎马之路。
弗洛伊德认为，一个人的童年少年经历对他一生的性格都会有重大影响，我对这个观点是很认同的，至少在刘裕身上非常明显：童年少年贫贱的生活，使他深刻的了解到社会的现实与残酷，因此比起在高庭大院成长的门阀士族来说，刘裕办事更加决断明快，也更勇于进取，甚至经常表现出一种“赌性”，因为作为一个寒门子弟，如果不果决进取，就永远没有争上游的机会；而在底层的磨练，也使他熟练掌握了人情世故，被土豪吊打的经历，使他在之后的生活中更加懂得审时度势，伺机而动。同时，这段经历也让他成为一个功利主义者，贫贱的生活使他深知后来权势的可贵，在他的脑海中，自身的利益就是最核心的利益，为了保护和稳固自己的权势，他对对手——乃至是他认为潜在的对手，都采取毫不留情的消灭手段——不得不说，这些性格的缺陷阻碍了他在历史上取得更高的地位。而在之后的故事里，这些都将一一体现。
二、初试啼声
刘裕参军之后，在北府兵名将孙无终属下担任司马。前面说到了北府兵是当时东晋最精锐的军队，他的创始人就是东晋名将谢玄，之所以叫“北府”，是因为北府兵的成员都是从北方逃难到南方的流民中所选拔，因为历经磨难，所以战斗力特别强大；在淝水之战中，东晋就是凭借北府兵的出色表现打败前秦，北府兵也从此一战成名，谢玄之后的统帅刘牢之因此也成为东晋军界大老。所以，刘裕在职业生涯规划上，为自己选择了一个出色的平台。而英雄最容易在乱世诞生，当时东晋内外环境的混乱就为刘裕的大展拳脚提供了条件。在朝廷内部，在位的晋安帝智力有问题，朝政全部为皇族司马道子、司马元显父子所把持；而这两父子，具有典型的东晋高层贵族的特点，就是崇尚清谈玄学，热爱喝酒享乐，而不愿处理政事这些琐碎俗务，任用亲信都是些贪渎小人，很自然的，导致底层民众生活越来越困难，社会矛盾越来越激烈；而在荆州，实际控制当地的世家大族桓家的代表桓玄，自负自己才能卓绝，越看晋安帝和司马道子这些草包不顺眼，不服中央的举动越来越明显；在东晋外部，尽管凭借淝水之战的胜利，东晋把北部国境线推进到了淮河一线，但在继续深入北伐的过程中连续落败，占据山东半岛的南燕，占据河南和关中的后秦，都成为东晋的强大威胁。用一个词来形容当时东晋的局势，就是“内忧外患”。
公元399年，由于对司马元显在江南地区的暴政不满，以孙恩为首的底层民众，终于揭竿而起，发动了直指东晋朝廷的起义。起义声势浩大，上层贵族遭到沉重打击，《资治通鉴》记载大批富人“衣罗纨，怀金玉，闭门相守饿死”。面对这种声势，东晋朝廷当然必须派出北府兵这一王牌进行镇压。而由于平时表现优异，刘裕得到老板刘牢之的肯定，被提拔成了刘牢之账下参军，直接参与一线战事，这便成了他成名的开始。但尽管北府兵训练有素，在农民军面前也遭遇多次失利，在对比之下，刘裕就展现出了他过人的才能与勇气。他最传奇的一次事迹是这样子的：有一次刘裕带着几十个士兵，遭遇了孙恩的数千部下，激战之中刘裕部下大部分战死，刘裕也被逼到了一个河岸下，农民军正准备取刘裕性命时，刘裕在河岸下拔刀把跳下河岸的农民军先砍死了，然后挥刀大喊着跳上河岸冲杀，如入无人之境，这绝地一搏的赌性起到了奇效，农民军看到这不怕死的家伙，都被这气势所震慑，纷纷逃跑，刘裕也安全的回到军营。这件事情后，刘裕名声大噪，更得到刘牢之的重用；孙恩对付北府兵其他将领经常可以取胜，但唯独在刘裕面前吃尽苦头，战绩全败，最后只能往浙南地区逃窜，东晋朝廷的心腹威胁暂时解除。而刘裕也凭借镇压孙恩民变的良好战绩，一跃成为北府兵中当红的少壮派将领。而同时北府兵中还涌现了刘毅、何无忌、诸葛长民等优秀青年将领，刘裕与他们年纪相仿，情投意合，经常聚在一起纵论军国大事，而这个日后史上有着“京口北府集团”之称的小团体，在不久之后便会对东晋朝政起到至关重要的影响。
三、平定桓玄
正当北府兵力战之下，对孙恩民变取得初步胜利时，东晋朝廷却遭遇了自淝水之战后又一次灭国的危机——占据荆州的桓玄公开反叛中央了！
前文说到，桓玄也是世家大族出身，他老爸桓温可是当年权倾朝野的权臣，后人经常拿曹操与桓温相比，只是两人也都碍于外界议论，没有敢走出篡权的最后一步。而桓玄的野心就更胜于他老爸，《晋书》记载他“负其才地,以雄豪自处，众咸惮之”；而通过多次精心操作，桓玄成功的击败了荆州附近的其他军阀，将地盘据为己有，声势日益浩大，公元400年，司马道子也慑于桓玄的威势，封桓玄为“都督荆、司、雍、秦、梁、益、宁七州诸军事、后将军、荆州刺史、假节”，事实上认可了桓玄的割据。但桓玄并不满足，在与朝廷的公文里继续挑衅司马道子、元显父子，讽刺他们用人不善、平定孙恩变乱不力。这对父子虽然昏庸无能，但接二连三被桓玄指着鼻子奚落，也终于忍无可忍。402年正月，司马元显借皇帝之手下诏讨伐桓玄。桓玄当然也不甘示弱，派兵从荆州沿长江而上迎战。结果两军前锋交战，司马元显大败。司马元显这个时候当然要极力笼络刘牢之这个大军头为自己卖命，但刘牢之这个时候却犹豫了起来：司马道子父子的腐败无能他心里有数，而桓玄军势的强大让他也心怀顾虑。这时，桓玄也派出使者对刘牢之极力拉拢，劝他良禽择木而栖。作为一代名将的刘牢之，这时已经起了变节的主意；而这时，作为刘牢之亲信的刘裕已经清醒看出，刘牢之威望太高，之前又与桓玄有过过节，一心篡位的桓玄并不会真心与刘牢之合作，极力劝阻，但刘牢之最后还是没有采纳，而是选择投靠桓玄。他的倒戈，对于司马道子父子可谓致命一击，没多久，桓玄军队就杀入首都建康，道子、元显父子均被杀死，桓玄取代道子父子的位置，独揽朝政。
但是，事实证明，刘牢之下错了赌注。意图篡逆的桓玄，绝对不会容忍刘牢之掌控着精锐部队来威胁自己的地位。桓玄夺权后不久，便下令调动刘牢之担任会稽内史，就是现在绍兴地区的地方行政长官。尽管会稽在东晋属于发达地区，级别上并不低于北府兵统帅，但试想刘牢之半辈子都在北府兵中摸爬滚打，军权一旦剥夺就变成无牙老虎，这个调令削弱打击刘牢之的意图再明显不过。刘牢之后悔不已，又萌生了起兵叛变的想法，这时估计想起刘裕之前是桓玄的反对派，便找他商量意见。怎知刘裕态度来了大转弯，他说：“将军您之前坐拥精锐部队的时候却投降了桓玄，现在人家刚刚掌权，威势熏天，你才去反抗他，军队士气早没了，肯定没戏。我打算回老家京口去，不跟您混了。”而刘裕的好哥们何无忌也来问刘裕的意见，刘裕这样回答：“刘牢之起兵肯定失败，对桓玄我们暂时该持观望态度，若桓玄守晋臣之节，我就与你辅助他；如果不是，到时我们再联手筹划消灭他。”这段故事可以清楚的表现刘裕功利主义的性格。他并不是一心尽忠东晋朝廷的节烈忠臣，一开始劝说刘牢之讨伐桓玄与之后的拒绝参与刘牢之起兵计划，都是出于对自身利益最大化的考量。桓玄刚叛乱时，刘牢之讨伐桓玄名正言顺，一旦得胜，自己的政治军事地位必然又将上一新台阶；而刘牢之投靠桓玄后，桓玄对大局掌控已初步稳定，老百姓对他能否对司马道子时期的腐败政治进行改革还存在一定期望，刘牢之此时再兴波澜，成功率实在不高，没必要陪着这位老板一起死，不如观望桓玄的政策如何再说。
果然不出刘裕所料，刘牢之起兵得不到响应，大批部下离他而去，而派到京口老家接取家室的儿子又迟迟未回，刘牢之误以为家人已被害，绝望之下上吊自杀，一代名将竟然如此划上了一个窝囊的句号。
刘牢之起兵不成而身死，桓玄却并没有放过对北府兵高层将领的清洗，刘袭、孙无终等北府兵名将相继被杀害。而对于刘裕这类北府兵少壮派将领，桓玄则是采取了拉拢的策略，因为他觉得这些将领威望还不至于威胁到自己，能为自己所驾驭。据说桓玄的老婆就看出刘裕非居人下之物，劝老公及早将其铲除；桓玄却不以为意，说这类人才对自己大有帮助，怎能杀害。平心而论，桓玄对待刘裕确实不错，只是不久的将来，他就会深深的后悔了。
而这个时候，刘裕的老朋友孙恩看到东晋朝廷发生变乱，认为有机可乘，再次掀起民变浪潮，桓玄相当信任刘裕，委派他继续镇压，结果孙恩还是被打得大败，最后投海而死；他的部下卢循继承了他的事业，但结果还是一样，一年之间被刘裕三次打败。凭借这次的军功，刘裕被晋升为彭城内史。
同时，桓玄在剪除北府兵宿将之后，自认为已经无心腹之患，志得意满，积极筹划称帝。在称帝前，桓玄还特地询问过刘裕的意见。刘裕是把桓玄夸得功业无双，直言桓玄称帝“有何不可”，桓玄果然以为刘裕已经死心塌地的效忠自己，更是肆无忌惮，在403年十二月，废晋安帝而自立，国号大楚。他不会想到，刘裕的匕首已经准备好，就待他称帝之后名正言顺给他最后一击了。
原来，桓玄掌握朝政后，比起司马道子父子在位时，并无任何改观，奢侈腐败如故，民众的不满情绪越来越高。刘裕盘算自己手中的军事实力，和桓玄外强中干的事实，认为自己如果起兵反抗，已经有颇高胜算；而桓玄一旦篡位，自己的揭竿而起更加名正言顺，如果成功便是东晋帝国再造河山的大功臣，以前的司马道子和现在的桓玄的权势，将来便会是自己的。或许这个时候，刘裕又会想起少年时赌博的岁月，投机一把，单车变得不只是摩托，而是法拉利了。而刘毅、何无忌这些北府兵少壮派将领当然也是怀着同样的想法。他们之间频繁联络，奉刘裕为领导核心，只待刘裕发出的第一声信号，便在各自驻地起动颠覆桓玄政权。
终于，公元404年二月，桓玄称帝仅仅三个月后，刘裕与何无忌等将领，以打猎为名，聚集同志，在京口起事，杀死驻扎在当地的桓玄堂兄桓修；而同时刘毅在广陵进行响应，斩杀桓修之弟桓弘。之后，刘裕传檄四方，正式公开声讨桓玄。得知刘裕的背叛，桓玄顿时慌了手脚，对三位造反主将有如下评价：“刘裕足为一世之雄；刘毅家无担石之储，摴蒲一掷百万；何无忌，刘牢之甥，酷似其舅。共举大事，何谓无成？”可见与北府兵的正面交锋，他并没有足够信心。这也可以看出，与刘裕相比，桓玄真的缺乏应变之才，输掉天下也是理所应当。而刘裕军队的进展也非常顺利，连斩桓玄旗下两大骁将吴甫之和皇甫敷，直进到首都建康城下。而桓玄派出守卫建康的军队，有许多也是北府兵旧部，看到刘裕率兵前来，都心生畏惧而毫无斗志，刘裕、刘毅则趁机组织军队突袭，桓军大败，桓玄收拾残部逃回荆州老巢，刘裕等人成功光复了东晋。在之后的论功行赏，对权力重新进行了分配：这次立下光复大功的北府兵将领中，刘裕担任了都督扬、徐、充、豫、青、冀、幽、并州诸军事,徐州刺史；刘毅担任冠军将军、青州刺史；何无忌担任辅国将军、琅琊内史。以刘裕为首的京口北府势力已初步完成了对东晋中枢的掌控。而对比桓玄，刘裕接掌大权后的表现没有令民众失望，史载他“以身范物，先以威禁内外，百官皆肃然奉职,二三日间,风俗顿改”，威望更是进一步提升。
而桓玄逃出京师后，已经是大势已去，刘毅、何无忌等人继续对其追缴，桓玄老巢荆州也被攻破，最终在逃跑路上被杀死，桓玄之乱彻底平定，这位自负的野心家，最终成了刘裕登顶大位的其中一块坚实的垫脚石。
四、双雄之斗
平定桓玄之役，居功最伟的当然要数刘裕，而功劳仅次于刘裕的，就是刘毅了，如上所述，在最后荆州对桓玄的最后围剿中，刘毅亲自指挥，取得了桓玄的人头，可谓功勋卓著。而刘毅的性格也像极了刘裕，年少时都是热爱赌博的家伙，也都将平定桓玄，视为功名路上最重要的一次投机，最后也都赚的盆满钵满。吕思勉先生在《两晋南北朝史》中的评论可谓精到：“资名才力，与裕相亚，而尤意气用事，不肯相下者，莫如刘毅。”大功既成，刘毅内心当然不愿屈居刘裕之下，在之后的几年中，两人在政治舞台上展开了激烈的斗争。
两位曾经的好战友最初的矛盾便发生在驱逐桓玄后的官位分配上：作为向高门士族势力的酬庸，刘裕安排士族中知名人物，也是他的救命恩人王谧作为扬州刺史、录尚书事。两人关系如此深厚，这一举动自然是极为有助于刘裕对朝政的控制。但此时刘毅却拿出王谧的污点来发难：原来在桓玄篡位的过程中，王谧扮演了帮手的不光彩角色，刘毅据此认为不能让王谧担此要职，还当面对王谧进行公开斥责。但刘裕却不为所动，王谧的高官依然安安稳稳，两人的矛盾逐步加深了。
而不久之后的407年，王谧去世，朝廷想将王谧的位置交由刘裕继承，刘毅则公开反对，提议其他人选接任。而最终刘裕凭借强大势力成功接任，完全掌握了东晋中枢大权，刘毅的这个举动无疑令两人矛盾正式公开化。而之后，刘毅又抓紧与门阀士族势力相勾结，意图建立合作的关系网，共同对抗刘裕。刘裕当然也敏感的觉察到刘毅是威胁自己地位的劲敌，但这时自己的威望又不足以将其彻底压制。最快树立威望的方式是什么？以军队起家的刘裕当然知道是军功。他的目光便盯向了盘踞山东半岛的南燕。
南燕，是由十六国时期著名的慕容鲜卑部所建，正位于东晋的东北边境，凭借鲜卑族与汉人多年交战建立的军事自信，经常对东晋边境进行骚扰，这为刘裕出师有名提供了条件；而南燕国主慕容超又是个荒淫无能不理朝政的昏君，刘裕看准了这点，将其作为祭旗的软柿子再好不过。正当刘裕准备北伐之际，刘毅又跳出来阻挠，说刘裕身居高位，不宜轻易外出进行军事行动。对于刘毅的居心，刘裕一清二楚，反而更坚定了征服南燕的决心。409年夏，刘裕正式出兵北伐。
接到刘裕出兵的消息后，慕容超却自信满满；大臣劝他重兵防守边界的关隘，慕容超却认为鲜卑骑兵精锐，让晋军越过关隘到达平原，更能凭借兵种优势将晋军一网打尽，结果对这个建议置之不理。刘裕自然求之不得，没费多少精力就越过边境，到达了平原地带。而两军主力正式交手，慕容超才知道刘裕的厉害，和孙恩、桓玄一样，南燕军队接连大败，没多久都城广固就被晋军所包围。慕容超后悔不迭，但为时已晚。经过一年的围困，城内居民饥饿之下已丧失战斗力，慕容超只得出城向刘裕投降。这是公元347年桓温消灭成汉后，近六十年来东晋第一次征服其他国家，此时刘裕的威望已经彻底完成了对刘毅的压制。而对于失败者，刘裕冷酷到毫不留情，慕容超及南燕王公贵族三千余人全被斩首。对于这种行为，后世史家多有批评，但这绝不是刘裕的最后一次。
而在刘裕征讨南燕的同时，刘毅也不是没有想过以军功建立威望，历史也刚好为刘毅送上了机会：孙恩余党卢循、徐道覆趁刘裕北伐的机会，以广州为基地，对东晋展开了进攻，平定桓玄的大功臣之一何无忌战败被杀，形势极其严峻。刘毅当仁不让的接过了剿匪的重任，但却在与卢循的交战中大败，部下最后仅剩十分之二三，卢循兵锋直指首都建康。而刘裕在平定南燕后，立刻回兵指挥迎战，再次展现了他近乎无敌的军事才能，卢循可以击败何无忌和刘毅，但就是奈何不了刘裕，兵败后一路南逃到交州，也就是现在的越南，最后在当地被杀，历时十余年的孙恩卢循之乱也被彻底平定。而在东晋中枢的争霸舞台上，双雄势力此消彼长，刘毅彻底出局。
公元412年，在刘裕的授意下，刘毅被赶出中央，到江陵担任荆州刺史。眼见老对手权势日益炙手可热，而自己则被发配到远离中央的边陲，刘毅心态越来越失衡，日常也越来越多对中央不满的举动，并开始谋划割据对抗。这些举动正落入刘裕下怀，终于有了将死敌彻底铲除的借口。同年九月，刘裕以刘毅意图谋反为名，派军队对刘毅驻所江陵进行偷袭，刘毅措手不及，部众溃散，绝望下自缢而死，刘裕终于完成了对最大竞争对手的消灭。
五、功业盖世
在步步削除异己控制朝政的同时，刘裕也注重选拔人才，培植自己的亲信班底，自404年平定桓玄之后，先后招揽了刘穆之、徐羡之、傅亮、谢晦、王镇恶、朱龄石、檀道济等一大批当时精英，这些人也都成为他后来建功立业的重要班底。其中贡献最大的便是刘穆之，此人才能极为干练，可以用萧何之于刘邦、荀彧之于曹操相比，史载他“内总朝政，外供军旅，决断如流，事无拥滞”，可以同时并行处理多件公务，刘裕放心的任用他为大总管处理杂务，刘穆之也感恩戴德，为刘裕事业出谋划策。
在一干能臣武将辅佐下，在消灭刘毅后，刘裕进一步巩固权势：当年与自己共同反对桓玄的北府兵同志、现任豫州刺史的诸葛长民，被刘裕借机在宴席上杀害；东晋宗室内有一定才能的皇族、接替刘毅担任荆州刺史的司马休之，刘裕得知他在荆州“颇有民望”后，便将其视为威胁，先是将司马休之在京城的两个儿子杀害，之后又重施对付刘毅的故技，派兵进攻司马休之，逼得司马休之逃亡后秦；同时，还消灭了占据蜀中的军阀谯纵，将四川也纳入了自己的势力范围。自此之后，东晋国内已经再无能抗衡刘裕的力量，刘裕被授予“剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名”的崇高地位，都督二十二州的军事，地位威望无比崇高，明眼人都看出他下一步的目标是取晋帝之位而代之。但刘裕却没有被赫赫权势冲昏了头脑，他谨慎的认为，自己的威望距离称帝还有一定差距，此时贸然自立，有可能重蹈桓玄覆辙。所以，他再次想到了通过征服他国来获取威望。而接纳自己政敌司马休之的后秦，则刚好为出兵提供了借口。刘裕的目光盯向了后秦。
后秦，为羌族首领姚苌于公元384年建立，以长安为首都，主要控制了关中以及现今河南省黄河以南一带。姚苌的儿子姚兴继位后，初期还算奋发有为，使后秦国力得到进一步增长；但晚年便开始崇尚佛教，大量国力耗费在修建寺庙上，后秦开始衰落，陷入与北魏和夏国的连续不断边界战争中；公元416年一月，姚兴病死，其子姚泓继位，其他皇子又对此不服，后秦外忧之下又爆发了内乱。作为老牌赌徒，刘裕当然不会错过这次十赌九赢的投资机会。
416年八月，刘裕委派心腹刘穆之主持大后方，自己亲自率领四路大军，向后秦宣战，刘裕一生最光辉的事迹正式开场。如同刘裕一生中的无数次作战一样，这次战争的开局也异常顺利，先锋王镇恶和檀道济骁勇善战，当地汉族百姓出于民族情感，也对晋军大加支援，后秦河南地区各郡县望风而降。这时，盘踞黄河北岸的北魏坐不住了：刘裕攻势这么凶猛，真的灭了后秦，自己岂不也要面对重大威胁？于是，北魏军队便经常对黄河南岸的东晋军队进行骚扰，严重阻碍了晋军的进军。眼看北伐势头受挫，刘裕决心亲自出手对这帮北魏人进行教训。417年四月，刘裕派出精兵七百人及一百辆战车登陆黄河北岸，在背靠河水一百步的地方建立起一个弧形的阵，两头抱河，名为“却月阵”。在阵中间的战车上竖起白色羽毛，作为联络作战的信号。北魏军队从来没见过这种阵型，一时不敢轻举妄动；而见到白色羽毛的信号后，勇将朱超石率领两千名晋军，携带大量巨大的弓弩增援，每辆战车上站二十人，又在车旁设立盾牌保护战车。这时北魏援军赶到，总兵力达到三万人，看到晋军射出的弓箭软弱无力，轻敌之心大涨，便大军一拥而上，这时，晋军突然换成大的弓弩进行强烈射杀，魏军死伤惨重；但魏军也是以善战著称，还是有部分士兵冲到阵前，与晋军短兵相接；这时晋军又命将士将所携带的千余张槊，截断为三、四尺长，用大锤锤击进行杀敌，一根断槊便能洞穿三、四名魏军。由于战车本身防御力高，加之扇形阵型，杀伤力更大，最终魏军大败，之后的战争进程中再也不敢骚扰晋军。刘裕设计的“却月阵”也作为历史上的经典战例名留青史。
摆脱了北魏的骚扰后，晋军得以心无旁骛的投入对后秦的征伐。417年八月，东晋已经完成对黄河南岸地区的征服，进逼关中。刘裕抵达潼关后，采纳了王镇恶率领水军从渭水进攻长安的建议。王镇恶势如破竹，不日即抵达长安城下，后秦皇帝姚泓见兵败如山倒，为求活命，只得投降，刘裕当然没有不会因此放过他，而是将他押到建康斩首，后秦就此灭亡。继南燕之后，刘裕再次创造了征服异族国家的辉煌战绩，而且后秦作为中原强国，并非弱小南燕可比，也被刘裕砍瓜切菜般消灭；作为晋朝旧都的长安，在316年沦入异族占领后，一百年后再次为汉人所光复。刘裕终于站在了人生巅峰。不知他在万众簇拥下作为征服者进入长安的时刻，会否想起年轻时的贫寒岁月而感慨万分？
六、日盈则昃
古语有云，日盈则昃,月盈则食。攻灭后秦后，刘裕的功业却开始从巅峰上滑落。正当刘裕志得意满准备继续北伐进程时，从建康后方传来一个惊人且悲痛的消息：大总管刘穆之因为积劳成疾而逝世！尽管自己在国内的主要对手要么被杀要么逃亡，自己又刚建立了晋朝立国以来也未有的盖世功业，但刘裕还是害怕了。毕竟自己多年的朝廷专权擅政，潜在的政敌肯定不少，万一趁这个机会兴风作浪，自己这么多年奋斗的一切很可能化为乌有。是继续北伐，当汉人光复中原的大英雄？还是赶回建康保护自己的权位，不让自己篡位之路受阻？刘裕选择了后者。后世如司马光等著名史家，无不对刘裕的举动无比痛惜，毕竟这是东晋南北朝整个时期南方汉人政权最接近统一天下的一次。尽管刘裕的行为不难理解，绝大多数人站在刘裕当时的处境，也会选择与刘裕相同的举动；但刘裕中断北伐的所作所为，确实使其远离了千古一帝和汉人民族英雄的可能性，大大降低了他历史的评价。不过，在刘裕内心，或者登基的“生前事”还是远重于虚无缥缈的“身后名”呢？
而比起中断北伐更糟糕的事，刘裕在留守长安的人事安排上也犯了严重失误。留在长安的最高行政长官，是他的十二岁儿子刘义真，一个小孩子，如何能统筹安定大局？刘裕也不是没想到这点，他委派了王镇恶、沈田子、王修等大臣予以辅佐。其中王镇恶在灭后秦一战中功勋卓著，按理应为长安百官之首；但王镇恶作为前秦宰相王猛的孙子，在关中地区本来就有很大威望，加之这次立下大功，尽管日常表现忠贞不二，刘裕还是起了疑心，委派与王镇恶素有矛盾的将领沈田子对王镇恶进行监视，甚至走前授意沈田子，如果王镇恶有反意，便可以对其进行铲除。这招可以说是刘裕人生下的最大一步臭棋，直接导致北伐成果的付诸东流。
得知刘裕返回建康后，在后秦西部，原来一直就对关中虎视眈眈的夏国国主赫连勃勃，马上派兵向长安进行进攻。迎战的沈田子畏惧夏军威势，向后退守，结果被王镇恶狠狠责备一通；新仇旧恨之下，沈田子恶向胆边生，竟然借与王镇恶议事的机会，将王镇恶暗杀；犯下这种恶行，另一位辅佐大臣王修依法再将沈田子杀死；但没想到，刘义真这小孩又听信谗言，把王修也杀了。三位大臣短期竟然相继死亡，关中局势已经再难以收拾。刘裕心急如焚，派遣得力干将朱龄石赴长安救火，但已经于事无补，长安被夏国攻破，朱龄石也被夏军杀害，仅仅剩下刘义真带着少数部下逃回了建康，辛辛苦苦的北伐，到头为赫连勃勃作了嫁衣裳。
刘裕得知关中被攻破，刘义真生死不明时，悲痛不已，准备再度北伐找赫连勃勃报仇，但不久得知刘义真安全返回时，便打消了北伐的念头，毕竟，现在已经是篡位的关键时刻，又没有刘穆之这种心腹干将，不宜再远离首都了，《资治通鉴》这样描述，“但登城北望,慨然流涕而已”，读到这里，总有一种英雄迟暮雄心不再的悲怆感。而从此以后，刘裕再也没有亲自领兵作战的记录，估计也没有了征战的雄心和必要吧，他军事家的生涯也画上了句号。
回到建康牢牢掌控朝政后，剩下的一切按部就班而水到渠成：418年封为宋公，加九锡；419年受封为宋王；420年，终于走完最后一步，晋恭帝司马德文“禅让”帝位给了刘裕，刘宋建立，刘裕成为开国的宋武帝。刘裕从一介寒门，多年奋斗，终于登上了九五之尊的宝座。而对于晋恭帝，刘裕秉承了一贯的猜忌心，一年之后将其杀害。这就开了一个相当坏的先例。在之前几个朝代的篡权中，曹丕废了汉献帝，司马炎废了魏元帝，但都保留他们得以善终；而刘裕对待逊位皇帝如此残忍，直接开了南朝宫廷血腥杀戮的先河，不知他是否知道，他的子孙在六十年后也会遭到相同的报应。
而关于刘裕成为宋武帝后的三年，比起他之前的浓墨重彩，就显得颇为黯淡，主要是对林邑国（现越南南部）作战的胜利，还有史书上开国之君常见的轻徭薄赋勤俭节约的行为，是否史官刻意美化，就不得而知了。422年，刘裕去世，享年六十岁。
七、是非评说
关于刘裕的功绩，我也不再列举后世史家车载斗量的赞誉，就笔者个人而言，我认为刘裕是整个两晋南北朝时期汉人最杰出的军事家，在他之前和之后，南朝汉人政权将领与北方异族政权有无数次战役，再也没有人像刘裕一样，取得过直捣黄龙攻破长安这样的大胜。即便是毛主席和田中芳树先后吹捧的陈庆之，尽管创造了战史的奇迹，但他的北伐最终以惨败给尔朱荣而收场；而刘裕亲自在场指挥的战役，基本未尝败绩。政治上，尽管同样大权独揽，但比起司马道子、桓玄之流，总算是政治清明，国力发展，之后宋文帝的元嘉之治，也有赖刘裕打下的良好基础。然而，功利主义导致的私心自用，对待政敌的残忍狠辣，影响了他历史地位更上一层楼，不得不说是刘裕为人的缺憾。
