汉昭帝死了，上官皇后才十五岁，没有孩子，别的妃子也没生过儿子。大臣们议论纷纷；立谁好呐？霍光听了别人的话，把汉武帝的一个孙子昌邑王刘贺立为国君。没想到昌邑王是个昏君，他荒淫无度，据说即位才二十七天工夫，就做了一千一百二十七件不应当做的事。霍光他们一班大臣只好废了昌邑王，另立汉武帝的曾孙刘询（原名刘病已）为国君，就是汉宣帝。不久，霍光死了，汉宣帝重用丞相魏相，卫将军张安世，老将军赵充国等。

        这时候，匈奴由于贵族争劝，国内不团结，势力越来越衰落，根本没有力量再跟汉朝作对了。原来匈奴出了五个单于，互相攻打。其中有个单于叫‘呼韩邪’，他杀了一个主要的敌人，打败了别的几个单于，差不多可以把匈奴统一了。想不到他的哥哥自立为郅支单于，又跟呼韩邪单于打起仗来了。呼韩邪单于打了几个败仗，死伤了不少人马，不知道怎么办才好。大臣当中有人劝他跟汉朝和好。呼韩邪单于跟大臣们商议了好几天，最后他下了决心，亲自带着部下到长安来见汉宣帝。

        汉宣帝召集大臣们商议用什么仪式去接待呼韩邪单于。大臣萧望之对汉宣帝说；‘单于不是汉朝的臣下，他的地位比诸侯王高。他是第一个亲自到中原来的单于，咱们应当按礼节接待他。这样，别的部族也会乐意跟咱们结交了。’汉宣帝采用萧望之的建议，下了一道诏书，说要像招待贵宾那样去招待呼韩邪单于。

        公元前51年春天，匈奴呼韩邪单于亲自来见汉宣帝。汉宣帝打发使者送给他一套最讲究的衣帽，一颗金印，一辆头等的车马和许多别的礼物。呼韩邪单于打扮起来，坐着新的车马，跟着使者到了长平（离长安五十里地）。汉宣帝也到了长平。

        到了汉宣帝和单于会见的那一天，各部族的君长，诸侯王等一同去迎接的就有好几万人。汉宣帝上了渭桥，大伙儿全都高呼‘万岁!’呼韩邪单于先到了长安公馆里，然后再到建章宫去参加盛大的宴会。汉宣帝又送了不少礼物给他，还请他参观了各种珍宝。

        呼韩邪单于和匈奴的大臣们在长安住了一个月。到了二月里，他们准备回去了。呼韩邪单于请求汉宣帝让他们住在漠南光禄塞（在内蒙古固阳西南）一带。万一郅支单于再来攻打，可以退守在受降城（为接受匈奴人降顺建造的城，公元前105年建成，在内蒙古乌拉特中旗）。汉宣帝答应了，还派两个将军带领一万六千名骑兵护送他到了漠南。这时候，匈奴正缺少粮食，汉朝送去了三万四千斛（古时候十斗为一斛；）粮食。呼韩邪单于十分感激，一心跟汉朝和好，不必说了。

        郅支单于怕汉朝帮着呼韩邪单于去打他，他也打发自己的儿子到长安来，表示和汉朝友好。他自己带领部下往西边撤。离匈奴故城已经七千多里了，他还不断打发使者来访问汉朝。就是西域各国也都争先恐后地来和汉朝打交道。汉宣帝不用说多么高兴了。

        汉宣帝在位的二十多年，汉朝强盛了一个时期。公元前49年，汉宣帝害病死了，太子刘奭即位，就是汉元帝。汉元帝立王政君为皇后，封皇后的父亲王禁为阳平候。他即位没几年，西边的郅支单于忽然派使者来要求汉朝把他的儿子送回去，话还说得很强硬，弄得汉元帝不知道该怎么办才好。

        郅支单于当初听到呼韩邪单于在漠南建立了国家，就率领部下往西去攻打坚昆（古部族名，也是地名，在新疆哈密西边）。他占领了坚昆，把它当作都城，兼并了那边三个小国，又强大起来了。他这才派使者到长安来，要求汉朝把他的儿子送回去。汉元帝听从了大臣们的话，决定跟郅支单于交好，派大臣谷吉为使者护送他的儿子回去。

         谷吉把郅支单于的儿子送到坚昆，郅支单于反倒把谷吉和随从的人都杀了。他知道这么得罪汉朝，汉朝是不能放过他的，又听说呼韩邪单于由于汉朝的帮助，也强大起来了，他就再往西到了康居，强迫康居王听他的指挥，强迫当地的老百姓废了两年工夫给他造一座城叫郅支城。接着他就攻打乌孙和大宛，弄得西域没有一天安宁。           

        到了这时候，被郅支单于压迫的各国都希望汉朝能出兵去帮助他们。西域都护（是汉宣帝时设立的卫护西域的官）甘延寿和他的副手陈汤征调了在西域屯田的汉兵和当地的人马，，一共有四万多人，分两路去攻打郅支单于。一来因为甘延寿和陈汤得到了西域十五个国家的帮助，二来因为郅支单于不得人心。两下打了几杖，汉兵打下了郅支城，郅支单于也给杀死了。甘延寿和陈汤把郅支城里的金银财宝和牲口等都拿出来，分别送给一起围攻郅支城的十五个国王和他们的将士。他们全都欢天喜地地回到本国去了。

        郅支单于一死，呼韩邪单于的匈奴王位可以坐定了。他在公元前33年，再一次亲自到长安来。要求和汉朝结亲。汉元帝也愿意同匈奴和亲，就答应了。他吩咐大臣到后宫去传话；‘谁愿意到匈奴去的，皇上就把她当作公主看待。’

        后宫的宫女都是从民间选来的，她们好像关在笼子里的鸟儿，永远没有飞的份儿。宫女能够出去嫁人的话，就是嫁给一个平民也够称心了。可是要他们离开本国到匈奴去，谁都不乐意。其中有个宫女叫王嫱，又叫王昭君，她很有见识。为了两国的和好，她向上报名，愿意到匈奴去。

        管这件事的大臣正为了没有人应征而着急，难得王昭君肯去，就把她报上去。汉元帝就吩咐几个专门办理喜事的臣下，准备嫁妆，择个日子，给呼韩邪单于成亲。

        到了娶亲那一天，呼韩邪单于瞧王昭君年轻美貌，从心眼儿里感激汉元帝。不说别的，那份嫁妆已经够叫他高兴了。光是绸缎布帛一项，就有一万八千匹，丝绵一万六千斤。从汉朝方面说，只要匈奴不来侵犯，使边界上和临近的居民能够不受到抢劫和屠杀，已经够称心了。现在呼韩邪单于一心跟汉朝和好，从此不再来侵犯，汉朝怎么样优待他也都乐意。因此。在呼韩邪单于夫妇离开长安那一天，汉元帝在宫廷里举行一个盛大的宴会欢送他们。

        王昭君到了匈奴，住在塞外（就是有防御工事的边界），从此见不到父母之邦，心里不免难受。可是匈奴人都喜欢她，尊敬她 ，她  慢慢儿也就生活惯了。打这以后，匈奴和汉朝和睦相处，六十多年没有打仗。      

        公元前33年，汉元帝死了。太子刘骜即位，就是汉成帝。汉成帝立母亲王政君为皇太后，拜大舅王凤为大司马大将军，二舅王崇为安成候，还有五个小舅舅都封了侯。外戚王家从此掌握了朝廷的大权。