国家标准和大学教科书规定的赤芍和白芍均为毛茛科植物芍药Paeonia lactiflora Pall. 的干燥根，但它们的性味、归经、功能、主治却大相径庭。一个物种成为两种效用很不相同的中药，实在不可思议，让人匪夷所思，有必要且迫切需要向受教育者、使用者和其他学科说清楚、讲明白。
初步的实地考察和科学研究表明，现代白芍（杭白芍、亳白芍、川白芍）是长江流域长期药用栽培驯化野生芍药的产物，其遗传分化后的特征不仅不同于野生芍药（赤芍），而且也不同于观赏的花卉芍药。就花的表征而言，野生芍药花瓣是白色、单瓣，雄蕊绝不瓣化；药用栽培的芍药，花瓣基本上是红色、单瓣（顶多2路轮），雄蕊未瓣化或偶见轻微瓣化；观赏芍药的花瓣可谓五彩缤纷、层峦叠嶂（重瓣），雄蕊千奇百态的瓣化。就根部特征而言，赤芍为主根型，淀粉粒少而草酸钙结晶多，芍药苷含量一般在3%以上，具有抗凝血、抑制血小板和红细胞聚集作用；白芍为主根型，淀粉粒极多而草酸钙结晶殊少（去皮故色白，水煮则淀粉粒糊化），芍药苷含量一般在3%以下，抗凝血、抑制血小板和红细胞聚集作用不明显；观赏芍药为小根型，既不作赤芍，也不作白芍。以上资料充分说明，赤芍和白芍、药用芍药和观赏栽培（技术方法各适应于用根和赏花的需要）芍药存在着显著差别。为完整准确地表达赤、白芍的来源，建议白芍定义为芍药Paeonia lactiflora Pall. 经药用栽培，采收后去皮、水煮等方法加工过的干燥根，赤芍定义为芍药Paeonia lactiflora Pall.野生居群的干燥根。现代中药白芍（药用栽培芍药）的生产是明末清初以后的事情（亳白芍、杭白芍、川白芍名出自1935年《药物出产辩》，四川中江白芍栽培始于19世纪初）。所谓“根之赤白，随花之色也”是脱离实际的。现实情况给“花色说”开了一个很大的玩笑：赤芍开花竟然洁白无瑕，而白芍却开的是鲜艳的红花。
