在明朝，官员互相弹劾十分正常，弹来弹去已经成了家常便饭。但杨继盛却用了最特别的方式，死劾——知无不言，言无不尽，以生命为赌注，冒死上劾，你死我活。
若非杀父之仇、夺妻之恨这类的纠纷，是断然不会有人用这一招的，严嵩对杨继盛非但没有杀父之仇、夺妻之恨，相反，他提拔了杨继盛，并希望将他收入门下。
嘉靖三十二年（1553年），正月十八日，杨继盛在斋戒三日后上《请诛贼臣疏》以死弹劾严嵩，历数其“五奸十大罪”。
当严嵩得知杨继盛死劾自己时，一把年纪的严嵩差点气得背过去，想破脑袋也不明白为什么，事实上很多人也不明白。他的朋友们也劝他，不要这么激进，从长计议。杨继盛一笑了之，知死却不让，慷慨赴死。
他的双腿先是因为100下的杖刑而被打得血肉模糊，然后又因为身处牢狱之中无法就医而致使伤口发炎。伤口感染之后，杨继盛就通过刮骨、割肉这样的粗暴方式来处理自己的伤口。旁边的狱卒看得心惊胆战，哆嗦不停，但杨继盛始终面不改色，意气自如。
亲友们听到杨继盛伤势重，通过狱卒送给他一只蛇胆当伤药。杨继盛推辞不受，说：“我自己有胆，用不着这个！”要知道，哪怕是关羽刮骨疗毒也是有专业医生，有人陪着下棋喝酒，转移注意力。但杨继盛自始至终都一个人完成的，实在是硬汉中的第一人。
杨继盛在狱中自撰挽联：“铁肩担道义，辣手著文章。”
死前，杨继盛留下一首诗：浩气还太虚，丹心照千古。生前未了事，留与后人补。天王自圣明，制作高千古。生平未报恩，留作忠魂补。
死后，天下人痛哭传颂，不久后，妻子也殉夫自缢而死。
燕京士民敬而悯之，以杨继盛的故宅改为庙以奉祀，尊为城隍，并以其妻配祀。
