吕雉是高祖刘邦贫贱时的配偶，生了儿子孝惠帝，女儿鲁元公主。等到刘邦为汉王时，在定陶得到戚夫人，爱恋宠幸，生了赵隐王刘如意。孝惠帝为人仁慈软弱，刘邦认为不像自己，常想废掉太子，立戚夫人的儿子如意，认为如意像自己。
戚夫人受到宠幸，经常跟从高祖在关东地区征伐，就日夜啼哭，想要立她的儿子代替太子。吕后年纪大了经常留守，很少能见到皇上，更加疏远。如意立为赵王后，好几次差点取代太子，多亏大臣劝谏和留候的计谋，太子才没被废黜。
耿直的周昌
吕后要感谢的第一个关键人物就是周昌，这位周昌最大的特点就是耿直，就算面对汉高祖刘邦，他也敢直抒胸臆。因此在刘邦询问立如意为太子可否时，周昌表示自古以来废长立幼都是取祸之本，绝不能行，如果刘邦强行为之，就是无道昏君！周昌用头去碰大殿上的柱子，头部鲜血直流，让刘邦不得不暂时放弃了立如意的念头。
多谋的张良
但不久之后，刘邦又动了废太子的念头。这是有人对吕后说：“张良善于出谋划策，皇上也特别相信他。”于是吕后就派建成侯吕泽挟持张良，说：“你一直是皇帝的谋臣，现在皇上想更换太子，您怎么能高枕无忧呢？”张良说：“当初皇上多次处于危机之中，所以能采纳我的计策，如今天下安定，由于喜欢戚夫人，而想另立太子，这是皇家内部的事情，即使有一百个张良也无济于事。”吕泽固执的要求说：“一定要替我想个办法。”
张良说：“这是难以用口舌谏争的，我知道皇上想招招不来的，天下只有四人。这四人年纪都大了，他们认为皇上对人轻慢无礼，所以逃到山中躲了起来，坚决不肯做汉朝的臣民，但是皇上对这四个人很崇敬。现在你如果能不爱惜金玉壁帛的话，就让太子写封信，用谦逊的语言，舒适的车子，派能言善辩的人去恳切邀请，他们应该会来。来了以后让他们作太子的宾客，经常跟着太子上朝，皇上看见他们一定会惊讶的问，问了以后皇上知道这四人都是贤者，那对太子是一种帮助。”
于是吕后就命令吕泽派人带着太子的书信，用恭敬的言辞和丰厚的礼物请来了这四个人，四个人到京城以后，先住在建成侯吕泽家里。
机遇与危机
汉高祖十一年，英布起兵造反，这时刘邦刚好有病，想让太子率兵前往征伐。四位老人互相商量说：“我们之所以来到这里，目的是保护太子，现在太子领兵出战那事情就危险了。”
他们给吕后献策说：“太子出战，立功不会有好处，无功则太子要遭殃，而且太子统领的那些将军都曾跟皇帝平定天下，让太子指挥他们，这和让羊去指挥狼没有什么两样，这些人不会尽心尽力，太子不能建功是肯定的，因此请皇后立刻到万岁面前哭诉，要万岁亲自出征。”吕后便按照商山四皓的意思去和刘邦哭诉，刘邦果然不让太子带兵出征，而自己亲自统兵讨伐英布。
刘邦出征前，张良带病前去送行，并建议应该任命太子为统帅，监督节制关中的军队。刘邦说：“子房你虽然生病，但是躺着也要勉为其难替我辅导好太子。”
叔孙通的死谏
汉高祖十二年，刘邦打败英布回来后病情更加重，想更换太子的心情也越来越迫切。张良加以劝谏也未被采纳，于是张良便称病不出，不再插手朝廷之事。
太子太傅叔孙通引述古往今来的历史经验教训，甚至不惜以死来捍卫太子的地位，刘邦假意接受了叔孙通的意见，不废太子，但在心里还是想换太子。
商山四皓的影响
一次刘邦举行宴会，摆上酒席，让太子在旁侍候。这时那四位老人就跟在太子身后，年纪都在八十岁以上，须眉雪白，衣冠装束庄重华丽。刘邦很奇怪问他们是什么人，四个人说他们是商山四皓，刘邦大为吃惊道：“我找你们许多年，你们都躲着我，为什么你们来和我儿子打交道。”
四位老人异口同声说：“陛下轻贤慢士，动不动就骂人，我们决意不愿受到侮辱，因此害怕而逃亡躲了起来。后来听说太子为人仁厚孝顺、礼贤下士，普天之下没有谁不愿意为太子效死，所以我们就来了。”刘邦不禁动容道：“劳烦诸先生始终如一教护太子。”
刘邦的抉择
四位老人向刘邦敬酒以后，就一起小步快速离开。刘邦目送他们，叫过戚夫人，指着四人的背影说：“我想废太子，可是那四人辅佐他，他的翅膀已经长硬无法再动，吕后真的是你的主人了。”
戚夫人听完就大哭起来。刘邦最终没有另立太子，最重要的原因就在于张良出主意招来了商山四皓这四位老人。
一个人的历史，一家之言。
