近代以来，形意拳是我国练习者最为广泛的一种传统拳术，它与太极、八卦并称为我国的三大内家拳术之一。形意门中涌现出了许多著名武术家，是远超另外两家的，有资料显示，它的实战成绩也远超另外两家，近百年以来，在某种意义上，说形意拳是我国知名度和影响力为第一的拳种，也是不为过的。在形意拳的传播发展史上，有一位乡下农民，取到了举足轻重的作用，可以说，如果没有这位老农民的上承下接，形意拳就没有以后辉煌的局面，我国的武术格局，也就没有那么丰富多彩了，也就是另外一种局面了。这位老农民在武术史上着墨不多，但他实在是形意拳承前启后的最重要的一位人物，他叫李老农。
李老农，河北省深县人。他原名叫李飞羽，字洛能，也称李洛能，因在河北、山西一带的方言中，“洛能”与“老农”发音相似，故乡下人多称他为李老农，后来他的徒弟、徒孙中出了一大批声名显赫的武术家，后人为了尊敬这位师祖，在拳术著作中又多统一称他为李洛能，为了尊敬也为了保持名称一致，本文以下也姑且称之为洛能。
李洛能，出生于1808年，他年轻时好武术，练过八极拳，后来投身军伍，参加过清廷征剿捻军的多次作战。三十多岁时，他离开军队，流落到山西一带做小生意和给人做短工。李洛能听说祁县的戴家拳术神妙高超，就前去拜师学艺，不料戴家拳掌门人戴龙邦以戴家拳不传外人为由，拒绝了他。李洛能不甘心，就在附近一边逗留一边打听，有人说戴家的外甥郭维汉也会此拳，他就想方设法找机会接近郭维汉，终于从郭维汉那里学到了一些戴家拳术，但郭维汉说自己功夫不高，要学好这门拳术，最好是要向他舅舅亲自学。于是在郭维汉的引荐下，戴龙邦终于收下了这个苦心学艺的外地人为徒弟，这一年李洛能已三十六、七岁了。
旧时代拳师们视拳术为性命，在教徒弟时总是很保守的，何况李洛能是一个外地人，在两年的时间内，戴龙邦只教李洛能五行拳中的五分之一，就是劈拳部分，和半趟连环拳。李洛能没有什么怨言，两年来老老实实地日夜苦练。第三年，恰逢戴龙邦的母亲八十大寿，祝完寿后，戴家的弟子们纷纷走上演武厅，给老太太和众多宾客们演武庆祝，李洛能也上场练了他所学的。戴龙邦母亲也是一个武术行家，他见李洛能只练了劈拳，问他为什么只练这么少，李洛能说他只学了这么多。戴老太太说，这人在我家住了两年，只教他一趟劈拳，而他竟也毫无怨言，可见他是一个老实人，诚实难得，于是他命儿子戴龙邦要把全套的戴家拳术传授于他。
戴龙邦是个孝子，母命难违，于是就把戴家拳中的精妙部分对李洛能倾囊相授。为了练好拳术，李洛能就在祁县附近，租了十几亩地种菜营生，白天在地里翻土、施肥、浇水种菜，晚上就苦练功夫，就这样风雨无阻地坚持了十年。十年之后，他与师父戴龙邦交手，戴龙邦已不是他的对手了，师父嘱咐李洛能，说你的拳术已练成功了，可以回河北家乡去了。戴家后来因故吃上了官司，子孙不旺，戴龙邦要李洛能把他这既能技击，又有健身作用的神妙拳术传承下去，并要发扬光大。
李洛能牢记师嘱，回到老家河北深县后，一边与各派武术高手比试，从无一败，因此他赢得了“神拳李洛能”的外号。另一方面，他一改戴家的保守做法，敞开大门收徒，只要是愿意学，并且有天赋的拜师者，李洛能都一视同仁地收下，一视同仁地教授拳术。
李洛能无敌的拳术，加上开明的作风，一时间让附近学武者闻讯纷纷前来投师。这些人中，后来就包括“半步崩拳打遍天下”的郭云深，对拳术中的内功有独特研究的宋世荣，把实作技艺研究得炉火纯青的车毅斋，用《易经》来透悟拳理的白园西……李洛能门下弟子中，武功练到北方第一流的程度的，有很多位，除了上述的四位外，还有刘奇兰、刘晓兰、宋世德、贺运亨、李太和等人，他们并称为李洛能的十大著名弟子。
在李洛能之前，他所学的这门拳术叫“心意拳”，李洛能之后，他改为“形意拳”，因拳中有借十二种动物的外形为拳意的练法，象形取意，故名形意拳。李洛能鼓励门人们与其他各派拳术高手比试较艺，以此来检验自己学拳成绩的高低，鼓励门人广泛收徒授艺，使形意拳在北方数省如风起云涌，十多年就蔚然成风了。
十多二十年后，在李洛能徒弟的徒弟中，又涌现出了如李存义、张占魁、孙禄堂、王芗斋、钱研堂、李魁元、许占鳌、周明泰、耿诚信……等一批武林中的著名人物。这些武术名家，过了十多二年后，又教授出了许多名家高手出来，如尚云祥、唐维禄、薛颠、傅剑秋、李文亭、黄柏年、马玉堂、郝恩光、韩慕侠、孙存周、孙剑云、李玉琳、齐公博、郑怀贤、赵道新、韩星焦、韩星垣、姚崇勋、尤彭熙、邓云峰、陈子江、高振东、朱国福、卜恩富、张恩桐、王斌魁、王选杰……以上这些人物曾是我国上世纪三十年代到八十年代武术中的顶梁柱人物。至于他们又各自传授的弟子，那更是多到无法统计。观看形意拳一脉分支的兴旺发展，再看看形意门人各自在我国武术中所处的位置，我们就不得不承认李洛能在形意拳传承中的巨大作用，不得不承认这位名不见经传的乡下种菜农民，在我国传统武术发展中的巨大作用，我总感觉到，这位种菜出身的老农民，他在传统武术中的位置，与佛教禅宗中的六祖慧能大师是很相类似的。
