我听说古代圣王之治天下，让人民在年轻的时候就去学校读书学习，成年之后再根据他的才能，授给他官位。用官爵俸禄来滋养他的美德，用刑罚来威慑不让他做坏事，所以人民能晓于礼义，而耻于犯上。周武王奉行大义，消灭残暴的纣王。周公制作礼乐以文教天下，以至于到了周成王、周康王时期，礼义隆盛，天下无贼，监狱空虚四十年。这也是教化的侵润，仁义的流风，而不是刑法的效果。
到了秦朝就变了，师从申不害、商鞅之法，行韩非子之说，憎恨帝王仁义之道，而以贪暴的狼性为俗，坚持表面的法律条文，而不问事情的本源实质，善良的人不能免于刑罚，而作恶的人反而未必受刑。所以百官都行虚礼，说虚话，而不顾事实，外有侍奉君王之礼，内有背叛皇上之心，造伪饰诈，趋利无耻，所以受刑者甚众，死者一个接一个，而奸恶的事情永无止息，这是风俗败坏了的缘故。
如今陛下并有天下，人民无不顺服，而功德并没有加到百姓身上，为什么呢？是您的心还没有意识到这些事吧！曾子说：“尊其所闻，则高明矣；行其所知，则光大矣。高明光大，不在于他，在乎加之意而已！”尊奉他所听到的道理，就会变得高明；按他所知道的道理去做，就能变得光大。高明光大，不在别的，关键在于意识，在于你有没有诚意正心去做！愿陛下因循采用您所听到的这些道理，诚意正心于内，切实笃行于外，那么陛下的功德与古代三王也没有什么两样了。
如果平时不养士，到用人的时候又要求贤，那就好比一块玉石，你不去雕琢，却希望它有美丽的纹采。而养士最重要的举措，莫过于设立太学。太学，就是培养贤士的地方，就是教化的本原。如今，一个郡，或一个封国，人口众多，但是召他们来参加皇上的策问，却没有什么人应征，那就是因为王道已经断绝失传了。臣希望陛下兴建太学，设置明师，以养天下之士，再经常考试策问，以尽其才，则英俊之士，可以得儿为国家所用。如今之郡守、县令，就是百姓的表率和导师，让他们承接陛下的教诲，宣扬教化。如果这些导师自己就没有贤德，那么皇上的美德就不能宣扬，皇上的恩泽就不能施布。如今官吏既然不能教导百姓，或者就不能承用主上的法令，而是去暴虐百姓，以权谋私。是以贫穷孤弱的百姓，就蒙冤受苦，流离失所，不能让陛下称心如意。于是阴阳错谬，戾气充塞，人民生活困难，得不到救济，都是因为官吏不贤明，以至于此！
官吏的来源，一是郎（中宫廷禁卫官），二是中郎（皇家警卫官），三是俸禄二千石官员的子弟，选拔郎吏又以财产为标准，未必有贤德。况且古代所谓有功者，以他任官职的能力为标准，而不是靠年资积日累久而得，如果他的才能小，任职时间再长，也是小官；如果他是大贤大才，就算任职时间很短，也可以成为君王的辅佐。所以有关官员都竭心尽智，努力做好他的工作，争取立功。如今则不然，时间混得长就可以升职做官，所以廉耻混乱，贤与不肖混杂，不能体现出每个人的真才实学。
臣建议：让诸位列侯、郡守、二千石以上官员，各自选拔他的境内贤能的吏民，每年举荐二人来做宫廷宿卫。从他们举荐的人的表现，来考察他们的贤能。所举荐的人有贤能的，给他赏赐；所举荐的人不肖的，给他处罚。如此，则二千石以上官员都尽心访求人才，而天下之士也能得到官位了。能遍得天下之贤人，则三王之盛可为，而尧舜之名可及也。不以时间长短为功，而已考试贤能为上，量材以授官，录德而定位，则廉与耻分开两条道，贤与不肖也分别开来了。
