西汉初年，匈奴单于冒顿在平城一战中，打得汉高祖刘邦三、四十万大军无还手之力，于是便产生了轻视汉朝的心理，屡次侵犯边寨。
刘邦死后，孝惠帝即位，吕后以母后摄政，冒顿欺孝惠帝与吕雉孤儿寡母，越发骄横，派人给吕后写了一封信。
吕后看完冒顿的来信，大为愤怒，立刻召集将相大臣，商议要杀掉匈奴来使，发兵攻打冒顿。
《史记·匈奴列传》里说：“冒顿乃为书遗高后，妄言。高后欲击之。”《资治通鉴》里也说：“是时，冒顿方强，为书，使使遗高后，辞极亵。高后大怒，召将相大臣，议斩其使者，发兵击之。”
樊哙作为西汉老臣，又是吕后的妹夫，第一个站出来，拍着胸脯说：“我愿意率领十万军队去横扫匈奴！”
中郎将季布则反对说：“樊哙真该杀！从前匈奴在平城围困高帝，那时汉兵有三十二万，樊哙身为上将军，也不能解围。如今四方百姓哀苦之声尚未断绝，受伤兵士刚能起身，而樊哙却想搞乱天下，妄称以十万军队横扫匈奴。这是当面说谎！”
季布当面把樊哙痛批了一顿，但吕后的面子还是要照顾的，于是接着说道：“匈奴好比禽兽一般，听了他的好话不必高兴，听了他的谩骂也不值得生气。”
其实吕后并不傻，她心里也清楚匈奴人的强大彪悍。之前在盛怒之下召集群臣商议攻打匈奴，现在听季布重新提起“白登之围”这档旧事，吕后显然冷静了许多，于是只好忍住心头之气，派大谒者张释送去一封十分谦逊的回信，致以歉意，并送给匈奴二乘车、八匹马。
吕后的这封回信，大意是说，单于不忘我这年老色衰之人，赐之以书，我深感惶恐。我如今年老体衰，发齿脱落，行走也很不方便。单于误信他人之言，才有此自污之举。我这衰老的人无罪，应该得到赦免。
冒顿接到回信和汉朝赠送的礼物后，反倒被吕后的谦卑弄得很不好意思，又派使臣前来道歉，说：“我们从不知道中国的礼义，感谢陛下的宽恕。”于是献上马匹，与汉朝和亲为好。
那么，冒顿单于之前给吕后的信中到底说了啥？为何会惹得吕后如此盛怒，差点发兵攻打匈奴？
冒顿先前给吕后的信，记载在《汉书·匈奴传》里，其原文是：“孤愤之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤愤独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”
什么意思呢？这封信，翻译成我们现在的话，大概意思就是：北方孤独抑郁的君主，生于深远大泽之中，长于平野牛马之域，多次来到边境，希望能游览中原。而陛下您也失去了夫君，孤立独居。咱们两人都不开心，无以自娱。愿以稳定所有，换取您的所有。
冒顿这封信，若是换个情境，堪称是一封情意绵绵的求爱信。但冒顿把这封信送给了吕后，那味道就变了，变成了对吕后的出言不逊，对大汉王朝的轻慢和侮辱。
难怪吕后刚刚看完冒顿的这封信之后，会盛怒不已，大受刺激，差点不顾一切地发兵攻打匈奴了。不过国家之间的交往，向来以实力说话，人家匈奴人当时的实力就是比你汉朝强，所以吕后就是受到再大的侮辱，她也只能是捏着鼻子忍了。
