胡佛是不幸的，如果换在其他时代，也许能平庸安全地度过任期。但他恰好在大萧条前夕上任，虽然有些骂名也算大众迁怒，有些冤枉，但在这种极端情境下也确实暴露了胡佛的凉薄、无能。
面对数百万贫困窘迫的民众，仿佛跟自己无关一般冷漠。
1932年，生存窘迫的25000名一战退伍军人进入华盛顿，他们没有工作、衣衫褴褛，希望政府施以援手，发放500美元补偿金，按照规定这得1945年才能发放。胡佛的态度是必须驱逐，即使动用军队也在所不惜，连警察自发提供6美分的面包炖菜也极为不满，最后他也确实动用军队了：骑兵团以及三个机枪兵团，对着茫然、没有防备的老兵动手，骑兵坦克军刀刺刀催泪瓦斯……不仅驱逐，还要抹黑，声称游行队伍不是退伍军人而是不法分子。在此期间，他接见了摔跤冠军、女大学生联谊会成员，这让人疑惑，李普曼质疑：胡佛不逃避开会和发表说明，为什么不能抽空与游行者协商？
除了退伍军人，大萧条造成了200多万的流浪汉。有失去产业的佃农，有没有工作的大学生和迅速衰落的中产阶级，工程师、农场主。《纽约时报》写到，晚上敲你门的流浪汉有可能是前几个月爽快给你批贷款的人、在你读的报纸上写过社论的人，或曾经是房地产龙头企业的副总裁。他们因为营养不良，肋骨突出、腹部凹陷，蹲监狱被视为福利。
但胡佛从未到救济站，从未离开华盛顿。每天晚上独自享用七道菜，还有身着制服的号手吹着号角宣布总统的到来和离去，每天抽20支定制的哈瓦那雪茄，据说考虑过缩减膳食又担心有损国家士气（呵呵）。甚至对记者表示，没有人挨饿，流浪汉吃得比以前好，一天10顿。
同意拨付2500万美元用于喂养农场牲口却要求搁置12万美元救济金计划。
凉薄再加上蠢，可真是当时美国人的不幸。
他认为大萧条是公共关系问题，缺乏商业信心是致命问题。1930年6月市场全面崩盘，他竟然公开宣称大萧条已经结束了！胡佛拒绝对陷入贫困的庞大人群施援，称摆脱大萧条唯一正当的方式是自力更生。在包括英国在内的18个国家放弃金本位时仍然坚持。当国会通过一项20亿美元的救市计划，他否决还批评是史无前例滥用公共财产。胡佛政府任期采取的措施让经济下滑得更快，一个国家同时存在生产过剩和消费不足。
实际上，这场灾难来得突然：9月，美国财政部长还向公众保证繁荣的高潮将继续下去。10月29日，股市暴跌，世界范围的萧条开始蔓延。美国当时仅建国一百多年，这样年轻的政府一开始手足无措也可以理解：此前任商务部长的他只关心生产不管缺乏购买力的危险，直到卸任很久才明白发生了什么。但这些客观因素还是无法解释他的所作所为，大萧条暴露了他的固执、冷漠、无能。
