目犍连是释迦牟尼佛身边的十大弟子之一，神通第一的弟子。目犍连在修成神通之后，第一刻就是想要回报亲恩，那时他的生母已经往生，发生了一段「目犍连地狱救母」的故事。然而目犍连用他广大的神通也救不了自己的母亲，他的神通盖不过他的母亲的业力，后来目犍连的母亲是怎样得救的呢？到底是什么力量做到的？从佛经记载的故事中有值得深思之处。
盂兰盆节
在佛教中，七月十五日这天称为佛欢喜日、佛自恣日，同时也是今人所称的盂兰盆节，简称盂兰节。据南宋僧人释志盘《佛祖统纪》记载，中国最早设盂兰盆斋始于南北朝时代大同四年（公元538年），当时梁武帝在同泰寺（即现在南京鸡鸣寺）设盂兰盆斋供佛僧，其后每年七月十五日又普施到其它寺院。到了唐代，盂兰盆会更是盛大。这个盂兰盆会起源于目犍连救母。
在西晋月氏三藏竺法护所译《佛说盂兰盆经》中有目犍连救母的故事。（「盂兰盆」，梵语音Ullambana，唐代《玄应音义》卷十三，音译为乌蓝婆挐，意义是「救倒悬」。「倒悬」形容人堕入饿鬼道、地狱的痛苦。）
目犍连亡母堕入饿鬼道
目犍连修出神通时，以天眼通功能看到自己的母亲坠入饿鬼道中，目犍连的母亲在世时到底犯了什么严重的罪业？她在生前糟蹋了很多食物，贪心、易怒、恶念很重，不修口、不修为，待人刻薄而且又毁谤三宝，所以因偿还生前的罪业而遭受折磨、不得吃喝，浑身饿到只剩皮连骨了。
目犍连是孝子，看到母亲受苦，他用神通化出一钵食物送到母亲面前。目犍连的母亲得到食物，深怕其它恶鬼抢食，连忙以皮搭骨的左手护钵、右手急急要拨食，但食物到她嘴边就化成红火炭，怎么也吃不了，而当火炭落到地面却又变回食物。目犍连见此非常伤悲，虽然自己有广大的神通却救不了母亲。
目犍连于是前去请教佛陀如何才能从地狱中救出自己的母亲。佛陀说，他的母亲罪业深重，不是一人救度得了的，须要合十方众僧的神威才能办到，并指示他，黄历七月十五日这一天是个时机。
黄历七月十五日，出家僧尼完成夏安居修行（从春季到夏季的修行），并在这一天要发露忏悔自己的罪业（称「自恣日」）结束夏安居，所以这一天善能量最强。佛陀嘱咐目犍连，在这一天准备五果、百味美馔和衣物、各种用具，装入盆中，在佛前供养十方众僧，得众僧人共发善愿，祝愿七代父母，他的母亲才能脱离饿鬼道。
目犍连遵从佛祖的教导，在七月十五日以盆斋供十方众僧。在佛陀的善允下，目犍连的善念凝聚十方众僧的善能量，终得以救出堕饿鬼道的母亲脱离苦海。
