将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲取之，必固与之。是谓微明，柔弱胜刚强。鱼不可脱于渊，国之利器不可以示人。
想要收敛它，必先扩张它，想要削弱它，必先加强它，想要废去它，必先抬举它，想要夺取它，必先给予它。这就叫做虽然微妙而又显明，柔弱战胜刚强。鱼的生存不可以脱离池渊，国家的刑法政教不可以向人炫耀，不能轻易用来吓唬人。
老子讲了事物的两重性和矛盾转化辩证关系，同时以自然界的辩证法比喻社会现象，引起人们的警觉注意。
老子所谓“物极必反”的辩证法思想是指在事物的发展过程中，都会走到某一个极限，此时，它必然会向相反的方向变化。在“合”与“张”、“弱”与“强”、“废”与“兴”、“取”与“与”这四对矛盾的对立统一体中，老子宁可居于柔弱的一面，他认识到，柔弱的东西里面蕴含着内敛，往往富于韧性，生命力旺盛，发展的余地极大。相反，看起来似乎强大刚强的东西，由于它的显扬外露，往往失去发展的前景，因而不能持久。在柔弱与刚强的对立之中，老子断言柔弱的呈现胜于刚强的外表。
如果我们想要消灭某个事物，最好的办法就是设法让这个事物先自行消耗。等它自身力量消耗尽了，自然就会衰落。所以，想要使它收敛，必先使其尽量扩张，因为张会生合，扩张就是一种自我消耗，消耗到了一定程度，必然会收敛来聚元气；想要使它衰弱，必先要使其自我加强，因为自我加强本身就是一种消耗。比如，大兵之后必有凶年，讲的就是这个意思；想要消灭它，必先使其自我兴盛，因为兴盛过后，必是衰退；想要有所取于他，必先给予他。经常地给予，才能令他心甘情愿地给予你。这些都是玄奥的道理，乍看上去像错误的论断，而事实上却都是真实的道理。
鱼不可脱于渊，鱼只有守住水即守住柔弱才能存活，一旦到了岸上，就意味着离开了柔弱（水）而进入刚强之境（地面），死亡的时刻也就到来了，这是说刚强离不开柔弱，以此来说明柔弱能胜刚强的道理。刚强的事物离不开柔弱的事物做基础，所以柔弱可以胜过刚强。
“国之利器不示于人”就是将刚强的一面隐藏起来，使国家常保持在“柔弱”的状态中，常保太平清静的状态。这就是刚强的“不欲盈”。国家的强大有能以武器和军队的强大来体现，真正强大的国家，常常将谦卑善下的姿态示人。这是依据柔弱胜刚强的道理来推论治国之道。
大国以无为取天下并不意味着不去建设国家的国防力量，而是要把自身建设的足够强大，还要善于隐藏自身强大的力量，常示人以谦卑、善下、守柔、守弱姿态。没有实力做基础，一味的谦卑、善下、守柔、守弱，那就不是无为。
