东野圭吾以写悬疑推理小说著名，《时生》这部作品算是他作品中的集大成者，将幻想、悬疑、穿越、推理、亲情融为一炉，让读者感受到东野圭吾温情的一面。
故事开始的第一场景是在医院。病房外，宫本拓实和妻子丽子共同面对着躺在生死边缘的儿子，相互依偎，相互支撑。他们的儿子——宫本时生，患的是格雷戈里综合征，这是一种家族遗传病，目前尚未找到治疗方法，丽子的舅舅，以及她祖母的哥哥都死于这种遗传病。面对年纪轻轻就将走到生命尽头的儿子，母亲丽子凄然地说：“真想问问孩子，到世上走一回是什么感觉？他感到幸福吗？他恨不恨我们将他带到人间。”故事也由此发生了逆转。宫本说出了一个不可思议的故事：他在二十多年前就见过了时生。
作者采用了倒叙和插叙的手法。通过时光穿梭的传奇事件，在数年前将宫本拓实和儿子时生的命运紧密的联系在了一起。而这一场传奇的穿越事件，恰好回答了母亲丽子的疑问：他的儿子有没有感到幸福过？
在花屋敷，时生找到了刚刚被解雇又被追打的拓实，一场混战让时生有了跟随拓实的理由。拓实的样子应该不是时生印象中父亲该有的样子。年轻时的拓实，少年辍学，没有稳定的工作，没有稳定的住房，有一个名叫千鹤的女朋友，但是不务正业还满嘴承诺的拓实一直没有兑现娶千鹤的诺言。千鹤是爱着拓实的，对他的缺点百般忍耐，而拓实就像是没有长大的孩子，不知道责任和担当是什么。直到千鹤被卷入黑社会交易，陷入生命危急的时候，拓实才慢慢走上成长的道路。
而时生的出现好像是有目的的。时生不太在意年轻迷糊的拓实的现实生活，他自从接近拓实，就一直在引导拓实去解开他的身世疑团。面对身世问题，拓实是恨的，恨那个曾经生了他又抛弃他的女人，也恨那个在他童年多次打扰他生活的女人，以至于对他的养父母也不再爱了。畸形的生活，不公平的成长环境可能就是促成拓实浪荡不羁性格的重要原因吧。所以，当“陌生人”时生不断地让他翻找过去的回忆，并试图让他去见那个生了他的女人时，拓实是有远离他的意思，但是命运错综复杂的将这个“陌生人”带入了他的生命，并且是在他需要的时候。因为需要解救千鹤，他需要时生的帮助。而时生的要求就是在救千鹤的路上，顺便去看看那个女人。
在时生的努力下，拓实被时生带去了名古屋，见了生他的母亲须美子。刚开始见面的时候，拓实还没有原谅他的母亲，确切来说，是还不了解他的母亲。后来，在老婆婆和东条淳子的帮助下，拓实终于知道了关于他身世的所有秘密，因此也原谅了他的母亲。从此，他就是真正的宫本拓实了。而在爱情方面，被解救后的千鹤给出了突然离开的原因，她是主动选择离开拓实的，因为她需要稳定的生活。失恋对拓实是好事，因为他终于知道了千鹤离开的原因，他们不能在一起的原因，因为他，还没有认真的生活起来。
时生的到来，最大的目的可能是帮助拓实完成见母亲的最后一面，让他的人生不要有遗憾，而最后离开的时生也促成了他父亲和母亲的邂逅。一切看似巧合，也是命中注定。在最后，丽子也回忆起了那张可怕的大火，那个救了她一命的骑摩托的少年。原来，他们在二十多年前，早已相遇过，短暂而美好。时生通过穿越，改变了宫本拓实的人生轨迹，让拓实对人生开始认真起来，而那一场偶遇和接连不断的出生入死，是时生感到幸福的证明，因为在那个过程中，时生是那么的努力，那么的有恒心。他，是带着爱去帮助父亲的。这一场穿越也可以看做一次拯救，是时生对年轻父亲的拯救，对将来的幸福家庭的拯救，也是对他自己人生的拯救，他用行动挽回了爱的温情，完成了对生命意义的诠释。
穿越后相见的地点是“花屋敷”。这个地点和结尾宫本向即将死去的时生喊出的相见地点相同。简单的首位相接的方法让故事没有了结束的地方，好像进入了命运的循环，让读者不由得再想，此刻，时生应该快要再一次找到年轻时的宫本了，那么他们之间的故事是相似的循环，还是有所改变？此处，作者给读者留下了无限的幻想空间。
