本书以1940年的美国总统大选为分析案例，试图阐释在大众传媒及人际关系的影响下，选民如何做出投票的选择。研究选取伊利诺伊县的选民作为固定样本，对他们进行了多次重复调查研究。并在研究中拉扎斯菲尔德等人提出了 “既有政治倾向假说”、“选择性接触假说”、“意见领袖”和“两级传播”理论。
全书可分为三个部分：一、 样本特点及背景信息介绍（1至4章）本书的前四章主要介绍了俄亥俄州伊利县的经济政治状况，并分析了该县共和党和民主党两党人的经济、教育、宗教、年龄、政治倾向等方面的个人特征。第四章中分析介绍了两党的意识形态差异。二、 “选民在大选中的行为模式”（5章至12章）第五章从两个提问：“是否对大选感兴趣？谁对大选感兴趣？”来展开分析，并详细探讨了最高参与度（意见领袖）与最低参与度（不投票者）这两个不同群体的特征。第六章从对选举的兴趣与选民多重压力角度来论述了造成选民最后决定时刻不同的原因。第七章中详细分析了在大选期间发生转变的这部分选民的特征。第八至十二章，选举宣传对于选民行为的影响，将其影响总结为三种：激活、加强、倒戈（8%）。研究者发现“选战宣传产生的一个主要影响是对选民的投票行为根本没有产生明显的影响”，倒戈的仅仅占很小一部分，这一发现打破了传播效果魔弹论说法，推动传播效果研究进入有限效果时代。三、 大众媒介内容及群体影响（13章至16章）在“选民被告知了什么”描述了1940年大选期间报纸、广播、杂志中有关大选的相关内容的特点。14章比较了广播和印刷媒介之间的不同。而15、16章的内容则从群体的角度来研究了大选信息的流动，提出了“两级流动理论”，发现了群体在传播中的作用，但并未做出深入的探讨。
对传播学的贡献拉扎斯菲尔德被施拉姆称为传播学的四大奠基人之一，1940年美国大选的研究主要是试图来分析媒介的宣传效果。本书在传播学中的主要的贡献有以下几种：1、 开启了有限效果论时代。2、 意见领袖与两级传播理论。3、 研究方法。序言中作者就已经提起关于本书的研究方法以及一些问题，研究采取固定样本进行调查，为了保证客观性，使得研究结果不因调查本身而受到影响，将研究对象分为一个固定样本组与三个控制组。拉扎斯菲尔德对传播学的研究方法作出了重要贡献，被称为传播学研究的“工具制作者”。他通过不断改进抽样调查技术和量化分析方法，为传播学赢得了来自其他科学的尊重。
