先验统觉作为一种功能的本质在于：它是思维主体在先天地“综合统一”直观杂多为意识的对象的同时，把自己的意识即自我意识实现或产生出来的功能。
感性所提供的材料，知性通过范畴加以把握，所以经验得以可能。可是对于感性所提供的材料，只不过是时空中相继的序列，比如一棵树，我们看到的只是在不同的时间里，树随风摇摆所闪现的一幅幅画面，那么我们凭什么将这一幅幅不同的画面都理解为这棵树呢？用康德的术语来说，一个对象是如何从感性序列中产生的。在这里，康德提出了先验的统觉。
先验统觉有这样三种行为：直观中的把握性综合，想象中的再现性综合，概念中的认知性综合。分别对应着在直观中把握到对象，在想象/回忆中把握到对象，以及在对概念的推演中把握到对象。
而康德的阐述思路大致都是：既然我们已经能够通过直观/想象/概念把握到了对象，那么我们就必然会具有如此这般将诸多材料把握为一个对象的能力，即先验统觉。
以上方式可以用来分析“自我”这一概念。对于“自我”，我们会有很多不同的经验：对于当下的自我，我们可以看到身体的各个部位，我们可以感受到某处的疼痛；对于回忆中的自我，我们可以通过当初的照片看到当时的模样，可以回忆起一段时间以前自己的行为等等。在这所有的经验中，通过感性所提供给我们的无非是：身体部位的外貌，疼痛的刺激，以及作出行为的图像，倘若仅仅如此，那么“自我”仅仅只是这些感性的杂多，永远也无法从这些杂多中看到作为一个对象的“我”的存在。然而事实上，即使是直观到的材料已经发生了明显的变化——幼时的照片同现在已经有明显区别，可是我们仍然能够将这些感性材料都归摄到一个同一的“自我”概念之下，这便是先验统觉的作用。
通过感性所获得的关于“自我”的材料，称之为“经验自我”，而作为一个整体、一个对象来被理解的，称之为“先验自我”。何谓“先验”，即是不依赖于经验。这个“先验自我”，乃是不依赖于任何关于自我的感性材料的，并且是先于一切直观材料的。所谓的对象，并不是如经验论所陈述的，是各种感性材料的单纯集合体，而是在各种材料产生以先便已经存在的。在这里，已经能隐隐的感受到了对先验现象学的召唤。
