人的一生中有一个固定的时期比其他任何时期都更容易习得语言，过了这段时期以后，一般很难习得完美的母语。每个孩子都有语言天赋，从出生伊始，孩子就能分辨所有人类的语音，从只会哇哇啼哭到基本掌握自己的母语，孩子只需要用生命最初的短短两三年！
语言关键期定义
人类大脑中掌管语言学习的区域叫“布罗卡”区，4-12岁，是这个区域的灵敏期，此时被存储的语言会被大脑认为是“母语”也就是说很有可能很快掌握并灵活运用。12岁之后，绝大部分人的“布罗卡”区会关闭，此时再学语言，大脑会将这些语言存储在记忆区，运用时就不再那么自如灵活了：这时当你再产生思维想表达的时候，不是直接从母语区反射出来，而是要绕一圈，绕到记忆区，然后在记忆区提取，然后再说出来。因此，教育学家把4-12岁成为语言关键期，这一时期习得的语言将成为母语，未来可以灵活运用。
语言关键期实证
越来越多的研究证实，人类进化的结果决定了孩子一出生就具备了语言学习机制。而且，从孩子一出生，这种机制就开始像成人的语言机制一样在“工作”了。神经基础决定了孩子具有先天的语言学习的能力。中外历史上，无数例子证明人类具有强大的语言学习潜能。德国的卡尔·维特八九岁时就学会了英语、德语、法语、拉丁语、意大利等六种语言，并能阅读各国的文学作品；在中国近代，林语堂、胡适等前辈们也都是通过后天努力，掌握并能自由运用多门语言。
语言关键期理论支持
一是来自脑损伤与语言恢复关系的研究
科学家比较了成年失语者与儿童失语者语言恢复的情况。结论是：成年失语者和儿童失语者无论在语言恢复的程度和语言恢复的速度上都存在很大的差异，即儿童较成年人语言恢复的程度要高，恢复的速度要快，儿童较成年人更有可能完全恢复。科学家还注意到，那些先天愚钝的儿童，在14岁之前接受语言训练，也会取得一定程度的语言进步，他们具有少量的词汇，能执行一定的口语指令，但14岁之后，再进行语言训练,却没有任何的进步。这说明，非外部原因导致大脑结构性损伤的人，过了青春期，语言学习的能力也丧失了。
二是来自语言环境受到剥夺的儿童语言行为的研究
在70年代初,美国曾发生了一起罕见的虐待儿童案件。一位叫吉妮的女孩，在其出生20个月后，被其暴虐的父亲囚禁在小屋中达12 年之久。这期间，她既听不到声音，也看不到电视，而且只要她发出任何声音，便遭到父亲的毒打。她由盲人的母亲定时喂饭，她的母亲由于惧怕丈夫，很少与吉妮交谈。吉妮直到13 岁时才被人发现，这时她完全不能说话。后来语言专家对其进行了长达7年之久的认真细致的语言训练，但是她的语言表达远比同龄儿童差。她不会使用冠词、代名词、助动词、动词时态等，说出的句子仍是语法错误的句子。这一案例，较直接地为语言习得存在关键期这一事实提供了证据。
另一项关于聋人儿童语言学习的研究也支持了关键期假设。一位19岁的墨西哥男孩，由于先天的疾病，他生来丧失听力。他在家里与语言正常的父母用手势语进行交流，15岁那年安装了助听器，使得他能够听到他人的谈话。之后他在家里开始学习西班牙语。科学家对这位男孩进行了语言产生和语言理解两方面的测试。结果发现，在使用助听器的34个月后，他口语发音仍有很大的困难。当要求他描绘一个熟悉的卡通片时，他只能说出一个词——Cat(猫) ，能写出一些简单的词汇。在使用助听器的48个月后，他的交流仍然主要依靠手势语，不能单独使用口语，而且说出口语的平均长度少于2个词。在语言理解方面，科学家对他使用助听器8个月、12个月、16个月、20个月、24个月、34个月后分别进行阅读理解的测验。结果发现，在使用助听器34个月后，他在连词理解、动词时态运用、理解Before/ after 句型中的时间关系、理解some/one/all的含义以及理解简单否定句含义等方面都存在很大的困难，而且这些测验成绩与使用助听器8个月时的测验成绩相比，无显著性差异。这说明经过两年的学习，他并没有在上述测验内容的成绩上有任何提高。这个男孩平时通过手势语与父母交流，也受到父母很好的情感关怀，这说明他认知和情感发展的环境是正常的，然而，他在听力恢复后，在青春期之后语言的学习仍存在很大的困难，这就说明他是由于错过了语言习得的关键期造成的，而不是由其它认知、情感缺陷等方面的原因造成的。
三是来自于第二语言学习的研究
有科学家研究了母语为朝鲜语和汉语的被试，在英语的环境下对英语语法的掌握情况。这些被试到达美国的时间从3岁到39岁不等。在实验中，被试被分成两组，一组是15岁之前到达美国的；另一组是17岁之后到达美国的。两组被试平均在美国已生活了9年。被试的任务是判断口语句子是否符合语法。结果发现,到达美国的年龄越早，语法掌握的程度越好，其中3-7岁到美国的儿童能够获得如同本土美国人一样的语言流畅性。8岁后，测验成绩开始下降。总的来看，学习英语的年龄越晚，学习者对英语语法的掌握程度越差，但成绩下降的趋势是平缓的。英语语法学习存在着一定的关键年龄，其中8岁之前学习英语者的成绩最好，但过了一定的关键年龄，并不是语言的学习完全不可能，只是学习的效果不如关键期内学习的效果好。
除学习者年龄与第二语言的语法掌握程度有关外，还有一些研究表明，学习者年龄大小与第二语言发音的准确性以及口语理解的准确性有关。有研究者在美国调查了不同年龄的古巴移民的英语发音情况，结果发现，6岁之前到达美国的移民，发音与美国人接近的占71%，而13岁以后到美国的移民，发音与美国人接近的占17%。另一项调查表明，11岁之前到达美国的意大利移民，其英语口语的理解能力比16岁之后到达美国的移民更接近于美国人。
