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古今中外的讽刺小说，语言大多犀利，用嘲讽的表现手法，夸张或白描等艺术手段，将需要揭露的人和事物的丑陋撕破给人看，讽刺意味浓厚，让读者从中悟出作者希望表达的思想、主题与哲理。
英国作家简•奥斯丁堪称冷幽默大师，她的作品文笔风格独特，语言讽刺幽默，心理描写细腻，人物形象生动，叙事节奏明快，极具艺术魅力，读来扣人心弦，引人入胜。
十八世纪末到十九世纪初，简•奥斯丁生活的时代，流行的是假浪漫式的无聊伤感文风。简•奥斯丁没有随波逐流，她独辟蹊径，小说以英国田园生活为主，围绕体面人家没有丰裕嫁妆的淑女的婚事为题材展开，以喜剧开头，情节跌宕起伏，又以喜剧结尾，用现实主义的风格打破了英国文坛长久压抑的氛围，推动了英国文学的进步。
简•奥斯丁从十二三岁开始写作，《理智与情感》是她的第二部长篇小说，是《傲慢与偏见》的姊妹篇，奥斯丁于二十二岁完成《傲慢与偏见》之后开始这部小说的写作。这两篇小说最初皆为书信体，后期改为长篇小说出版。
长篇小说《理智与情感》，以绝妙的讽刺笔触，通过对人物客观的描绘，不仅嘲讽鞭挞了那些自私自利又虚伪的贪婪者，抨击了当时以男性为财产继承者的社会制度，也探索了在男权主导社会的环境下女性在追求社会地位以及婚恋中，理性与感性平衡的重要性。
作者初期创作这部小说时，书名为《埃利诺与玛丽安》，讲述的是达什伍德家在遭受家庭变故以及对待婚恋问题时，大女儿埃莉诺和二女儿玛丽安对待事情与解决事情的态度截然不同。埃莉诺是理性的代表，不愿被冲动摆布，而玛丽安代表着感性，放任情感去支配行为。
姐姐埃莉诺“拥有极强的理解能力，而且遇事头脑冷静，虽然只有十九岁，却堪当母亲称职的顾问”，“埃莉诺心地善良；——她生性富于爱心，感情强烈；不过她知道怎么驾驭它们；这门学问她母亲尚有待学习，而她的一个妹妹则断然拒绝受教。”“玛丽安的能力在很多方面都跟埃莉诺不相上下。她通情达理、聪明伶俐；可是在任何事情上都过于急切；她的悲伤，她的欢乐，都全无节制。她为人大方，友善亲切，妙趣天然，她一切都好，只是不够稳重谨慎。”
简•奥斯丁创作意图非常明确，为突出主题，直接将《埃利诺与玛丽安》更名为《理智与情感》，一针见血。
诺兰庄园达什伍德一家在男主人去世后遗产归前妻的儿子继承，而继室妻子和三个女儿在对长辈全身心地付出后反而变成寄人篱下，生活一落千丈，经济拮据，最后被迫不得不远走他乡自立门户。
达什伍德家的女儿们分别在读书、绘画以及音乐上有很深的造诣。她们人品良好，长相美丽。
在离开诺兰庄园前，襟怀坦荡、善解人意、行事稳重而又受过良好教育的世家子爱德华来庄园做客，和达什伍德家的大女儿埃莉诺在共同相处中萌生情愫，但碍于爱德华母亲对儿子经济及婚姻的控制，爱德华并无独立自主权，他俩只能低调默默相恋。
在新居巴顿村，二女儿玛丽安邂逅热情帅气的年轻绅士威洛比。威洛比容貌俊美，风度优雅，性格活泼，而且在文学及音乐方面与玛丽安十分投缘。二人一见钟情，迅速陷入热恋中。两个相貌及所受教育皆很出色的年轻人在一起极为般配，犹如一对璧人。
由于埃莉诺的理智克己，她与爱德华的恋情除了她们一家人明白，外人皆不知情。即便在爱德华身边出现了一个曾经初恋并已私下订婚的未婚妻，埃莉诺也是独自默默承受着痛苦，丝毫不影响自己及家人的日常生活及一切社交事务。
爱德华在经历了曲折的过程之后脱离了其母亲的掌控，又在埃莉诺的朋友布兰登上校的帮助下得到一份自己喜爱的工作，从而实现了经济独立。二人在跨越所有的困难及障碍之后最终得偿所愿，婚后成为世人眼中最幸福的一对儿。
玛丽安和威洛比的恋情热烈而高调，尽情享受着爱情带来的甜蜜和美好。然而令人瞠目结舌的是，威洛比在毫无征兆之下突然告辞而去，转头娶了一位富家小姐。玛丽安突然遭受到失恋的重大打击，一蹶不振，每日沉浸在痛苦中不能自拔，甚而身染重疾，差点被急病夺去生命。
埃莉诺在玛丽安遭受失恋的打击之时，自己也正处于不能与恋人相守的痛苦之中，但她冷静理智，一心陪伴开导着妹妹玛丽安。玛丽安在姐姐埃莉诺的悉心陪伴照顾之下，经过痛苦的洗礼之后迅速成长，学习姐姐埃莉诺理性克制感性的优良品质，重新审视了自己与威洛比的感情，明白他并非自己的良配。此后，她慢慢接受了品德高尚，一直爱护并心悦于她的布兰登上校，在众人的撮合下终成眷属。
本书中，埃莉诺是奥斯丁心中的理想人物，知书达理，优雅理性，善于克制情感。她的做法更倾向于维护既定的社会秩序，在其中寻找更好的生存机会。而情感外露的玛丽安，心高气傲，敢说敢为，不遵守传统规范，敢于反对伪善的社会习俗，这样的品格也难能可贵。
小说通过埃莉诺与玛丽安姐妹俩的爱情婚姻故事，展示了两人性格的对比，塑造了有着正确人生观、明事理的姐姐这样的理想女性，在曲折的情感与复杂的现实生活中冷静观察，忍辱负重，理智处事，得以同心爱之人奔赴幸福的婚姻；也让做事冒失、不懂节制情感的妹妹在婚恋中吃了苦头之后清醒过来，开始慎重对待自己的婚恋问题，最终得到美满的归宿。
奥斯丁通过这篇小说，告诫处于恋爱中的女子，在与男友交往的过程中，应秉承理智审慎的态度。如果遇上条件优越却用情不专的男子，轻易付出全身心的情感，往往会带来毁灭性的打击。从这个角度来说，《理智与情感》不失为一部当时指导女性婚恋的典范，即使于二百多年后的今天，对当代婚恋中的女性也有着积极现实的教育意义。
