这一天，茹英夫妇并老太婆送走了待了三天的武子一家。临别，武子避了老娘对兄弟夫妻说：

    “你们要是同意的话，我就接了我妈去武汉。我和她老人家说了，她不去。你们也劝劝她。”

    “你们过好就好，”茹英说，“不要记挂着乡里。说来是我们留下她老人家带孩子做饭，其实她也真不愿去武汉。在乡里住了一辈子的人，哪个愿意临老往那热闹地儿去凑？随她老人家自己的意思就好了。话到了这份儿上，我们也会孝敬她的。”

    “你有空多回来玩玩，到底这里也是你的家。嫂嫂，你也常回呀！”勇子说。

    彼此客气了几句，就离了。勇子和茹英转回。老太婆却站在那儿，望着远去的车子一动不动。茹英又转来对老妈妈嗔怪道：

    “您呀您！叫我怎么说呢！接您去享福，您不去；等他们走了，又舍不得。回去吧，横竖别人都以为我不让您去武汉，您又四处说我们少不得您帮着带扯孩子，这时就回去帮我带孩子吧！人差点儿没累死！屋里还没有清理团圆呢！还得仔细清几天。那么些大炉子，归还都是个难事儿。”

    老婆子跟着茹英走着，边含笑问道：

    “二嫂，丧礼收了那么多的毛毯、被面儿、床单儿，大嫂她没拿走几件儿？她的孩子们也大了，用得上那些个东西。”

    茹英叹口气，说：

    “早晓得您要问这个的！您以为她跟我们一样低级？这种次货她哪里瞧得起！我倒随她拿，她才不稀罕，不要！您单看我得了这么多的丧礼，送礼的事您不明白吗，是有来有往的，往后还礼还不都得我们花费去！我就瞎用光了它们不成！这是要放进箱子里的存货！”

    “那是，”胆小的婆婆陪着笑脸儿，“二嫂，这回做大事，大嫂摊钱了吗？”

    “什么大嫂二嫂的？那一家不像我们家，大嫂也不能一人说了算的。您以为您养的两个儿子一样窝囊吗？他们出了一万五千块，等于钱全是他们花的。我不想瞒您什么，就是没心思跟您说话。我这人特别燥，所以您最好少理我，把我当疯子好了。”

    勇子听了，笑着说：

    “你真有点儿疯，好容易我那么怕你？”

    “哪个要你怕？”茹英踢了勇子一脚，还去揪他。

    却听见有人说道：

    “就你们两个有意思，跟小孩子一样地好闹得玩儿！”

    茹英去看，原来是宝如和富枝，便收敛了些顽性，说：

    “哎呀！你们两个，我几天都没见呢！躲着干什么？”

    “谁躲呢？你办大事，忙得火烧屁股的，哪里留意到了我们头上？我上午都忙，下午却抽空去过几次，也看见了你。不怪你不睬我呢，你倒说我们没影儿。”

    “什么时候？”茹英问宝如。

    “第一夜过世，第二夜装棺，第三天出堂，我都去过，并且和富枝、小雨几个一路送上山了呢！”

    “头天我睡早了，没听讯儿，第二天一早就去了，没见你。听我姨妈说，你去买菜去了。前儿坐完席，我们几个邀了去和你说说话儿，见你睡在沙发上，想你累了几天几夜的，所以没惊动你。我们都算得是局外人，在暗处看着，你在明处张罗，看不见的人多着呢！”

    茹英听了这些，说：

    “好嫂子，好婶婶，你们不要怪我就是了。我真是不晓得这事有那样磨人。等你们经过了就明白了。”忽觉失言，尴尬地看着富枝。

    富枝低下了眉眼。宝如打岔说道：

    “你送了你们大哥的吧？听说是当官的，我见他怎么没那等张狂傲慢的样儿？”

    “正是呀！”茹英说，“他这人，和气实诚得要命！也就升不上去。”

    “怎么不等过了头期再走？这是热孝！”

    “已经耽搁孩子们的学习了，再拖不得！这些规矩，可行可不行的。孝顺也不在这些仪式上，我哥不是那种迂人。真有什么鬼呀魂呀的，老头子也不得怪我大哥去。这中午时的，你们是要去哪里呢？”

    富枝对宝如使了个眼色，应道：

    “我们在屋里也闷了，又没心思搓麻将，随便上街转转去。”

    “你去转转我倒也能信，宝如婶么，”茹英笑着说，“她哪有闲转的功夫？她可是惜时如金的人呀！不过也是，她能把时间变成钱。我们只觉得时间难捱，能免费送走一天算一天了。”

    “你才多年轻，就像个老太婆一样悲观！”宝如正经地说，“依我看，你照样能把时间变成钱。可第一得戒了麻将瘾。”

    “哎哟！”茹英故意叫道，“赚钱是为了什么？不就是为了享受吗？现在已经在享受了，还去奔什么命呀！赚钱可以打发时间，不觉得乏闷。玩麻将也一样，而且不用费什么力气。”

    宝如没话说了。倒是富枝笑道：

    “不用费我们女人的力气吧？”话一出口，眼泪忽就漫了出来。

    勇子站在十数米远的一棵树下等着茹英，见她和两个女人呆一块儿没完没了，便喊她：

    “你还回不回去？还有几张桌子要送还给人家呢！”

    茹英立即竖着眉毛冲他说：

    “要我去还不成？你没长脚，要我背你回去呀！你看你妈都要到家了。我走哪儿你都不放心，怕我跟人跑了吗？今儿我就栽在这儿等着生根了！”

    易大炮正好过来，笑嘻嘻地对茹英说：

    “他就是怕你跟人跑了呢！你可不是有那心思吗？都说他压不住你了，是不是他中看不中用？”

    茹英斜了他一眼，说：

    “我可没说那种话。倒是听你家白娥说过，你是正宗的疲软分子！你就可怜可怜你老婆吧，拿出点儿男人的本色来。要不，她不定偷偷做顶绿帽子给你戴，你也没资格怪她去！”

    易大炮在三个女人的身上来回扫掠着，听了茹英的讥笑也不急，倒说：

    “我要是勇子，不把你办得服服帖帖的！是不是在上边儿更过瘾、更刺激些？”

    宝如不敢去看易大炮，拉了富枝就走开了。茹英板着脸，骂道：

    “柳西最叫人恶心的男人就是你！本事没有，却有脸游荡着，嘴巴比野驴的家伙还要长！”说完就走。

    易大炮被羞辱得耳红脸炸，悻悻地边走边低骂着茹英。茹英没听见，要不，可能会指挥勇子亮亮拳头去。

    宝如和富枝往兴孝路上走来。宝如说：

    “这人好吓人，像匹色狼！白娥管不住他吗？”

    富枝撇撇嘴，说：

    “这种人，有什么好管的？你想让狗不吃屎，自己得有好的喂养它。要不，随它找屎吃好了。‘又想羊儿长得好，又想羊儿不吃草’，那可能吗？这种男人其实最可怜，他倒巴不得有个管得住他的老婆呢！”

    “听你的意思，丑女人都管不住男的了？”

    “当然不是，美兰长相不怎么样吧？她不也把小安控制得好好的？这也是少数，这么大个柳西，几个像我们一样当得住家的？男人有多伟大呢！我就没见怕过什么男人。”

    拐上兴孝路，富枝偏头望了望，一眼就看见立在院门口的云峰。他穿了件深灰色的衣裳，跟根木头似地站在那儿。他的姿势却散漫得很，望着头顶的什么东西。富枝不免多看了云峰几眼，这男子已经给了她很深的印象。宝如随了富枝的眼光也望了望，问富枝：

    “看什么呢？”

    “那个云峰，”富枝不便再望，因为云峰转过脸来了，“你认得吗？就是小娜先前谈过的男朋友。我原以为他人品不怎么样，有钱人家的孩子都是那样混帐的；不料他竟蛮和气的。他不大爱说话，但说起话来够水准，让你听着说不出地舒服。长得像朵带刺的玫瑰，其实温存得很呢！倒是个叫人不好琢磨的怪人。”

    “他在做什么工作？”

    “好像没做什么吧？他们家那么有钱，用得着他做什么去？没听说他家有几千万吗？可能吹嘘了点儿，肯定也隔不太远。”

    “他重谈了没有？长得那么帅，女孩子不像苍蝇一样去求着他？”

    “不晓得，”富枝说，“有时觉得他蛮老练、蛮严肃，有时又觉得他蛮孩子气、蛮天真。这样的人大概是没野够，还想过几年没人管的自由生活吧？”

    “男人都不是这鸟德性！他不过是条件好而已，不要他负担什么去。哎，那个刘惠兰的心眼儿不太差吧？”

    “热情得很！我去了几次了，她都不厌其烦地教我那些养鸡的事儿。她的经验老到得很！”

    “她不在乎你会夺了她的生意吗？人说‘行毒、行毒’，不正是说同行相欺的？”

    “那不见得。她的产品市场广，不是靠汾镇这小地方打销路的。她有知识，是高中毕业生，眼光长远得很！她和我说了，要都学她才好呢，以后联成一片去找市场，求发展，不愁汾镇不大变。她和你有一样的地方，就是最讨厌麻将风，从来不沾那些东西。我听了她许多话，想想也是，麻将岂不是像麻醉剂，阻碍着农村往前发展的脚步？也不用说为了整个农村的大话，各人只自私到为自己去奔命，也就算帮了农村往前发展的大忙了。”

    “可不是，靠谁都是假的，只有靠自己一又手去动，才是真的。我听不得那些靠机会、靠命、靠老天爷、靠老子娘的话。富枝，你读了多大的书？”

    “念完初中就没念了，家里没钱。怎么问这个？”

    “我看你说话也不差的，不像春姑她们那么头尾一般齐。先前你也那样子。”

    “这就叫跟好学好啰，”富枝笑道，“我就差不多跟她们一样粗野了，说话就想带渣滓骂人——你晓得我最服的是哪个吗？”

    “不会是你姨妈吧？”

    两个人都笑了。富枝待会儿，才说：

    “我最服莘夕。但要我具体说出服她什么，我又不清楚了。反正就是喜欢她，什么都愿意听她的。不是因为她有钱，像小娜，以后恐怕比莘夕过得更好，她人也聪明，可我不会喜欢她。除了莘夕，我也佩服你和刘惠兰。你有一股干劲儿，我希望自己学会它；刘惠兰是个有理想、有头脑的人，她的野心可能大得很，我从她的言语间听得出来。她说她想上一回电视，然后参加下届人大代表选举。她后悔上次村里搞选举她没去亮相，因为电视台虽然没派人来摄像，但应该看作是一次锻炼的机会，多少会赢得皇城根下的村民的支持。你看看她多不简单！”

    “简直在做梦！赚几个钱就得了呗，搞那一套做什么？那也不是女人该搞的事儿。”

    “可不是？我也这样说。她却说：”女人就该整理家务、相夫教子啦？怎么没人要求男人相妻教子？真正做起事来，也不见得女人就不如男人！现在的糟蛋男人不是太多了吗？‘说得我没驳的，也觉得她有理。她说话很直率，有点儿横，和莘夕却是两种人。我们家莘夕要是有你一半的干劲儿，什么事做不成？“

    “女人活到莘夕那份儿上也算不错了，还巴求什么？我看她也生活得很闲适很淡然的，没有什么梦想最好。”

    “聪明人没有梦想吗？”富枝望着宝如说，“我不信，虽然我不晓得莘夕想要的是什么。好像以前听小娜说过，她是想写书吧？你听过我姨妈谈过莘夕的话吗？”

    “写书？”宝如奇怪地说，“怎么想写书呢？她要再长高点儿，去做模特儿倒不错！”

    “我最讨厌模特儿，走路屁股一扭扭的，丑死了！”

    “刘惠兰家在塔湾中间么？”

    “在边儿上。”

    “她男人是个模范丈夫吧？——你把她说得那样厉害，一定是的啰！”

    “这倒看不出。那男的也蛮不错的，开大汽车，只是年纪好像大了些儿。”

    “你说刘惠兰要是去搞那些事儿，她还顾得了养鸡吗？”

    “保险没问题。实际上她已经当老板了，你也没见她养了多少鸡，想想她一年能挣多少万。她把娘家的二个小妹妹叫来帮忙养鸡，答应日后给她们出嫁妆的。她待妹妹们也还好，一团亲热，像个大姐的样子。另外又有一个她们塔湾自家的憨头儿给她卖力，管吃好睡好就够了。听刘惠兰嘴上在说，等后有钱了，替那憨子结个媳妇儿回来。哪个晓得是不是真的。”

    “倒是个人物儿。她长得俏皮儿吧？”宝如问。“这种人往往是模样儿显得俏皮的。”

    “也不是特别漂亮，就是会打扮，总精精神神、爽爽净净的。一个养鸡的能收拾得那样干净，也算难得？”

    “见得！想出风头也就得那样。太丑的，就算再能点儿，再精点儿，怕也不会有人捧她去。快到了吧？怎么望着没几步，走了这么长时间呢。”

    “这就是弯路了，”富枝说，“拐来拐去的，又没有径直的小路可走。再除非，插双翅膀飞过去也快。”

    一辆三轮摩托车呼过来，停在她们前面。李大顺问：

    “你们去哪里呢？要不要我送你们？”

    “做你的生意去！”宝如叱道，“我们几步就到了，用不着坐车子的。”

    “你生意还好吧？今儿拉了几趟客了？”富枝问。

    “运气不错，出门就碰着了一个去市里的。回来，半路上又带了几个，刚送完转来。真不要我送你们？”

    宝如没理他。富枝摆手说：

    “你去守生意，我们说到就到了，没必要浪费你的油钱。”

    大顺踩响油门儿，发动引擎，边开动边对宝如说：

    “蠢东西！天天摆着个苦瓜脸给我看，我看你是有毛病！”一溜烟儿地远去了。

    宝如这才说：“怎么没用的男人都爱凑热闹？”

    “没见他想哄你高兴吗？你对他性子放慈软点儿。”

    “怕他跑了不成？他也晓得愁了呢！说那房子毕竟不是自己的，等赚了钱，凑着买下就松口气儿了。赚的钱也一五一十地交给我存着。”

    “通气儿了吗？”富枝问，“你表哥怎么个意思？他那么有钱，哪在乎这个？”

    “他有钱不假，对我可不会使大方。你不晓得我凤云表嫂的为人么？她娘家的兄弟因为超生被罚款，来朝她借二千块钱，她还不肯呢！说钱都在银行里存了定期，拿出来不打紧，会废了利息。为这，她宁愿不和姐妹兄弟们来往呢！大话也说了，说她保证不会有向他们开口求助的一天。这种事，谁料得定呢！”

    “那为小安花的几万块钱不像割她的心头肉！”

    “简直是要了她的大半条命！”宝如笑道，“亏我表哥在上海接了小安的生意做，大赚了，她就没好再怨的了。可怜我姑妈，刚安心了，又操起儿子们的心，还得替我操心。真是眼见着老了，头发都白了大半。我就是怕她突然去了，那我们可该怎么办？”

    “担的什么心，没人住、找买主的空房子多了。你现在唯一的任务就是赚钱，积钱，反正贝儿还小。我拉你来，你不烦吧？”

    “我烦什么呀！早就想看看的，这次正好是个机会。你观摩得差不多了，怎么不动手干起来呢？”

    “确实要强迫自己实践起来了。不过，我还得和莘夕商量商量。我们的后院地敞，还可以扩建，等院墙起来再说，再修大棚，做拦网。”

    “这么紧的时间，往后，不是真得跟麻将桌作别了？”

    富枝满有希望地说：“我也和刘惠兰一样看穿了，这样过下去只有越过越糟的。我得换一种生活方式了。你等着看吧！”

    从塔湾回来，宝如对富枝说：

    “刘惠兰做得那样好，她们湾里的女人怎么不学她呢？好像都不大乐见她。”

    “你还不明白，女人生性就疑虑多，不惯做大事。她们过得又简单又快活的，谁愿意捱苦受累去？你又见哪个赚了钱的人有好人缘的？在大家伙的眼里，就形成了那观念了，凡是发了财的，定准不是好东西，因为不狠心不黑肺的人是难有好日子过的。其实是眼红别人活得好，自己不能够去那样。要大家喜欢刘惠兰，跟要贫雇农喜欢地主一样难。莘夕和我讲过类似的话，说这是不共利害关系的仇富心理，在农村最普遍存在的现象。今儿我是明白透了，你看你长安表哥，柳西有几个人说过他一句好话的？他肯定有他的优点，但大家只要找他的短处去丑化他，结果他越来越有钱了，名声也越来越臭了。”

    “那么——你不怕以后大家都排渲你？”

    “我哪来功夫想那往后的事呢！不过，我要是赚了，这情况也是免不了的。只望到时候你们几个不要臭我就够了。”

    “我只希望呀，等你顺了，帮带一下小雨。目前她的状况最糟糕，没有一件顺心的事儿，也没有一个能提携一下的亲戚。至于我，你也看我的，我们勤勤恳恳地赚钱，保证不会弱给柳西大众。我们三个骆山的姑娘都有好日子过，那该多好！”

    “还怕没那一天的到来？就怕小雨给她们带懒了，一心好玩儿。她妈偷偷跟我说过，说小雨不大愿意做家务活儿不说，自打了几次麻将后，几乎就天天不歇手了，成了‘百毒俱全’：麻将也搓，长牌也抹，连牌九也懂！扑克牌就不用提了。打‘跑得快’，五毛钱一张牌。”

    “那也不过是小打油儿，混时间的小把戏罢了，”宝如并不太懂地说。

    “小打油儿？也有输赢的呢！你不要单听五毛钱一张牌，就以为玩得小，那是‘跑得快’，有时三、四分钟就定了输赢了。不过比不上摇骰子快就是。”

    “难怪连她人都少见了呢！春姑说她是穷快活。”

    富枝鄙视地说：

    “春姑又是什么大角色不成！她才刚刚几年没穿破裤子！”

    两个女人一路说笑着回去了。

    次日里，富枝去砖瓦厂订了一万八千红砖，每块价格是一毛一分，共付一千九百八拾元整。运费是一分钱一块砖，找柳西的明礼拖回。明礼开的是农用车，因他日间事多，便只在早晚帮忙运回。当晚就运回了四车，第二天一大早又运回来三车，其余倒不急着用。富枝和孩子们把推倒在院后的红砖码成整整齐齐的一长条，就请人拆了院子，预备扩建起新的院子来。她自己又跑去路边叫了辆拖拉机，买回几十包石灰和二吨水泥；又忙着联系回几卡车沙石料。再一天，小小的工程便动土了。富枝支付人家工钱，仍免不了客客气气地买菜招待。等院子砌起来了，方知还得花钱，又联系河里的粗沙，买水泥石灰，将院内墙壁粉刷了一遍。整个院子都认认真真地搭起了棚子，覆了石棉瓦，棚内棚外安置了数十只木架。都完工了，一看，蛮过得去的，很不错，她又先用生石灰粉撒了一遍消毒。院子里待后都平平整整的了，请刘惠兰过来看。

    刘惠兰说：

    “你这院子不小呢！喂几百上千只再说吧。”

    “院子里不需要用水泥翻一遍吧？”富枝问。

    “我看不翻更好，反正这院子夯实。你先前没种菜吧？”

    富枝脸红了，说：

    “荒了这么些年呢。这两天才蓐出来。”

    刘惠兰又查看了封好的阴沟，见沟里也洒过石灰粉，便说：

    “养起来的话，也要隔段时间喷一次消毒药水。你最好连院子外面也撒上生石灰粉。其它问题，等养起来再慢慢解决。你买过有关养鸡方面的书看么？你去买种苗时，他们会教你一些科学经验，给你资料看。你不妨跟他们订一个技术员作你的顾问，有事也好找他帮忙。我建议你先养一茬儿肉鸡蛋鸡，积累好了经验再养彩鸡，岂不稳当得多？那也能赚钱的。不过，那又得添鸡笼了。”

    “你让我想想，”富枝说，“我也可以先喂三、四百只彩鸡嘛！那个投资能有多大？只当今年没动这心思的。我再找人商量一下。”

    送走了刘惠兰，富枝永定去找莘夕讨个法子。

    看看积蓄，所剩无几，连工钱带料钱，她花费了存钱的一大半。