孟尝君名叫田文，是齐国的贵族，他与信陵君，平原君和春申君合称四公子。这几个人都喜欢养士，只要投奔他们门下的人，都是留下了供养者。据说，各个家里都有几千食客，尤其是孟尝君养士的声名最大。
孟尝君有个门客叫冯煖（nuan,xuan），齐国人，家里穷得几乎无法生存，只好托人转求孟尝君，愿意在门下当一名门客。
孟尝君手下的门客，以为冯煖没有什么本领，都瞧不起他，尽给他吃粗茶淡饭。有一天，午饭后，冯煖背靠大厅的圆柱上，有节奏地敲击长剑，高声唱起歌来：长剑归去吧，这里没有鱼吃。孟尝君听到禀报后，说：给他鱼吃，把他安排在食客当中。一天，冯煖从街上回来，又靠在圆柱上唱了起来，长剑归去吧，这几没有出门的车啊。孟尝君听后说：给冯煖的待遇要和其他食客一样，他出门要给他备车。
过了不久，冯煖又唱道：长剑归去吧，这里没有奉养老人。恰巧孟尝君亲自听到歌的内容，就吩咐每天三餐派人给冯煖送去食品。从此，再也听不到冯煖击剑高歌了。
一天，孟尝君派冯煖到薛邑去收租。临别时，冯煖问：收完后，需要买什么回来？孟尝君说：你看我家里缺什么，就能买什么吧。
冯煖到了薛邑后，就叫当地的官吏马上召集了所有欠债者，来验对票据凭证。待欠债的百姓们到齐，票据也验收完毕，冯煖就假托封孟尝君的决定，宣布所有的应收债款，通通赏赐给了大家。说罢当众把所有的票据用火烧了，老百姓万分感激孟尝君。
冯煖第二天见到孟尝君，孟尝君见他回来的这么快非常惊讶，就问道：债都收回来了？冯煖答道：收了。孟尝君问道：买回来什么？冯煖说：遵照您的吩咐，看您家缺什么就买什么，我看您家里只缺义，所以替您买了义回来。孟尝君刚开始还没明白，冯煖说：我替您做主，宣布把债全部免了，把票据全部烧了，百姓感动地高呼不忘您的恩德，这就是我替您买回来的义呀。孟尝君听后非常不高兴，毕竟那是很多钱啊。
一年后，齐王革了孟尝君的职位，孟尝君无奈之下，只好回到了薛邑去安家，薛邑的百姓们嗯听后个个扶老携幼，倾城而出，站在离城百里的路边，等候迎接孟尝君。孟尝君看到这番情景，十分感动，他回头看着冯煖说：今天就是先生买回来的义了。冯煖趁机说：狡兔三窟，所以才能保全性命，如今，薛邑才算一窟，还不能高枕无忧。请允许我再给您另筑另外两个窟。孟尝君点头赞许。
后来，冯煖去梁国去梁惠王说：齐国把大臣孟尝君放逐到了国外，而他是个非常有才德的人，哪个诸侯国任用他，哪个国家就会强盛起来。
梁惠王觉得有道理，便决定请孟尝君为相，梁惠王派遣使者带着一百辆车子，黄金千金前往薛邑聘请孟尝君。
齐王听后，大为震惊，他懊恼自己当初太冒失了，马上派遣太子的老师带上千金黄金和花纹精美的华贵车子，以及齐王自己佩戴的宝剑，作为馈赠孟尝君的礼物，并写了谢罪书。孟尝君答应了回朝任相，并按照冯煖的策略提出请齐王把先王传下来的祭祖器分给薛邑一些，在薛邑建一座宗庙。齐王马上答应了。此后，孟尝君当了几十年的齐国宰相，一直顺顺当当，没有受到任何祸患和危害，这就是狡兔三窟起到的大作用。
