民国学者张荫麟的这本史纲曾多次再版，它并不完整，只来得及讲完东汉，另附录了4篇宋代历史的剖析，但这并不妨碍它独到的可以警人的光芒，作为那时的拟高中教材，很可以为学子们传达一种质直而纵贯的历史思维。
最早有历史记载的夏商时期，社会制度和各方面的发展自有其规则，不过这段过程又像稚嫩的婴孩，其认识还是肤浅幼稚的，其力量仍很孱弱，人们恭顺地匍匐在大地上向神秘的上天祈求哀怜，君长们会发自内心地用“神迹”来警策自己、督促他人、问请国家大事。最初的传说和真实的历史杂驳在一起，难辨真假，这是一段蒙昧的原始的色彩斑斓的过往。
周朝，或许是距离过远，我从未察觉这段历史竟然有漫长的八百年，正如商朝也维持了漫漫的六百年。八百年可以容存多少代人生活，八百年可以发生数不尽的事，八百年里，大部分时间是征伐、混战，更使人惊惧而难以想象。西周的疆域远没有后来的朝代辽阔，四围尽是荒蛮的少数民族，它的王室力量也并不强大，封建制度的确立、传承，只是简易的雏形，但是西周给后人的恭穆淳朴印象，是因为距离太远的原因被美化，还是得力于孔子的力倡呢？
春秋和战国，算不算得上历史上最黑暗的时期呢？或者，黑暗都是相似的，分裂的南北朝、五代十国，都是如此有着漫无天日的杀伐和血腥。“国之大事，在祀与戎”，早期的历史因此被称为“相斫书”，你杀我我砍你，这些惊心的、特异的情状格外值得留意和记录，是不是因此激发了先哲们对人类和社会命运的关切？在这浓墨般的暗夜里，他们窘迫地生存着，也为着人之尊严而思考着，思想史，在这段时期大放异彩。
在这本书里，当作者用简要而丰实的语言阐明孔子、老子、墨子、荀子等思想家的思想内涵时，颇让人受震动。那是个混乱的人性泯灭的时代，但先哲们置自身的生死于度外，扪心深思，用实际的践行苦苦求索，问着人是什么，人为什么活着，人应该怎样活着，社会当如何为民为天下，他们思想的锋芒像利剑像巨烛像激流，刺穿那蒙昧和人世的艰难，心灵自由和人生真义从邪恶里开出夺目的繁花，百家争鸣，千峰涤尘，万流雄雄奔涌，孕育着后世中国人安身立命追问人生和社会的思想根脉。
历史上怕是再没有哪个时期如春秋战国的思想璀璨耀眼了，一统天下的秦在各方面的开创都是伟大的，但它崩于刚硬峻厉，如昙花一现，惊心怵目。作者行文至汉，使人觉出汉朝有着决然不同于前代任何历史时期的社会形态，各项规章制度的日渐完备使它朝着封建君主制发展，政体上、经济上、思想上，各方面因时因势而变。外交军事上，更是作者在叙述每个历史时期时都要涉及的，强盛如武帝时期，纠缠了几十年的与蛮夷的恩怨仍不会平复而至尽灭，观照作者所处的家国危亡的1930年代，以及他灼热而自省的序言，他分析那些外交征战是有一定的卫国保家的深意的。
关于宋的4篇文章戛然截止在宋四子的思想方面，对宋朝的建立和前期发展能有一个大概了解。汉及以前的历史，对于中国的历史长河来说是初期的渊源，从它生发出后来的千百种社会形态，但每读史，心中总是低徊怅惘的，历史的兴衰更替似有规律而漫无目的，偶然和随机的情况太多，每个人都超脱不了他个人所处的历史大背景，而他又必须面对那不能选择的时代，过去的人过去的事历历在目，可他们终是过去了的，尘封凝刻，再不能改变，那后来的人呢？人性还是相似的，史为明镜，大略能映出自身的所思所感，每个人又是不同的，全然可以有自己的选择和信念，不负此生，不违本心，汲汲以求而生。
