庆历是宋仁宗的第四个年号，庆历四年是个特殊年份，不止是被范仲淹写进了《岳阳楼记》里。这年是公元1044年，此时距赵匡胤960年黄袍加身建宋以来，已过去了八十四年，第四代皇帝仁宗赵祯在位，距离北宋灭亡的1127年，还有八十三年，中间还要再换五个皇帝。庆历四年就恰好处于北宋167年历史的中间点。
庆历四年春，御史中丞王拱辰上奏参劾滕子京，致其被贬知岳州。十月初二日宋仁宗颁布宋夏和议诏书，为期一年半多的庆历和议正式达成。十月，辽兴宗率十万精兵攻夏，双方大战贺兰山下，西夏胜后求和，最终宋、辽、西夏三足鼎立的形势形成。
宋夏大战，北宋“镇戎三败”
宋仁宗景佑五年(1038年)十月十一日，对北宋称臣的党项首领李元昊，决定对宋称帝，他穿上了龙袍坐上了龙椅，正式建国，史称“西夏”。
十一月宋仁宗改年号为宝元，所以这一年既是嘉佑五年，又是宝元元年。宝，皇帝大宝之位;元，天下第一；二者合而为一，有皇权无上之意。但年号美好的寓意，却没给北宋带来好运气，西夏的建立，挑战了宋仁宗的皇权。
宋夏第一次大战三川寨：
李元昊上位后，给宋仁宗写信挑衅，平时能忍的宋仁宗，这次不能忍了，立即停止了双方互市，刚当皇帝的李元昊，就想给北宋露两手，不断进攻北宋边境地区。
也许觉得宝元这个年号晦气，宋仁宗用了不到三年，就迫不及待地于1040年二月换成了康定元年，希望富足安定。因为就在正月，李元昊的军队进攻到了边境三川寨，北宋这边有名将鄜延、环庆副都部署副总管刘平、鄜延副都部署石元孙，他是石守信的孙子，但延州知州范雍怯懦无谋。双方最终在延州三川口发生恶战，宋军被西夏军队斩杀五千余人，刘平和石元孙被俘，史称“三川口之战”。刘平被俘后一直不肯屈服，病死在西夏，石元孙被放回后，不久也病死了。
宋夏第一次大战，宋败夏胜。
宋夏第二次大战好水川：
宋仁宗收到战报后大怒，下令大宋军队找回场子。
康定元年(1040年)三月，宋仁宗将范仲淹召回京师，任命他和韩琦并为陕西经略安抚副使，配合安抚使夏竦共同防御西北战事。韩琦主持泾原路，范仲淹负责鄜延路。九月，范仲淹的好友滕子京也因西北战事进击，被派遣为泾州知州，负责防御西夏。
康定二年(1041年)二月，李元昊率兵十万直抵好水川，韩琦命环庆路副都部署任福率兵数万，迂回至李元昊军队后方展开进攻，李元昊在好水川发挥骑兵优势，采用设伏围歼战法，这场战斗宋军直接战死一万多人，任福自杀身死报国，其子任怀亮战死，桑怿、刘肃等将领战死。王珪率军来援也被击败，王珪身负重伤当晚去世。最终李元昊听闻环庆、秦凤路派兵来援，下令班师回朝。
宋夏第二次大战，宋败夏胜。
此时，滕子京在泾州，设酒宴犒赏宋军士卒，在佛寺祭祀阵亡将士，抚恤遗族，安定人心。因为这事他在庆历三年(1043年)调任京城后，被弹劾滥用公费十六万贯，滕子京一慌，就将账本和抚恤名录等全部烧光，这下罪名坐实，于庆历四年春，谪守巴陵郡。
好水川惨败后，宋仁宗这年十一月(1041年)又改了个年号，就是庆历。
宋夏第三次大战定川寨：
接连大胜两场的李元昊，气焰更加嚣张。庆历二年(1042年)，从北宋跑到西夏的张元建议李元昊进攻北宋守备弱的关中地区，于是李元昊再发大军进攻北宋泾原路，在定川寨元昊占据有利地形，诱宋军出战，尔后断其粮道与归路，集兵围攻。一举获胜。宋将葛怀敏不谙兵法，轻敌贪功，违令冒进，屡拒部将正确建议，招致失败，被斩杀近万人。葛怀敏与部将曹英，李知和等十六位将领战死。之后元昊深入宋境大肆劫掠，后得知范仲淹率军来援，于是回撤。
宋夏第三次大战，宋败夏胜。
宋夏在西北大战，元昊邀请辽朝助阵，辽朝充当“和事佬”趁火打劫，向宋朝索要更多好处。于庆历二年(1042年)遣使求关南之地，并且“聚兵幽燕，声言南下”。最终，宋仁宗遣富弼为使，答应在澶渊之盟的基础上“岁增银、绢各十万两、匹”才得以解决。
三次宋夏之战，大宋节节败退元气大伤，史称“镇戎三败”。西夏虽然三次获胜，但作为小国，又刚立国不久，国力也不容许李元昊再与北宋作战。庆历三年春，李元昊派出使臣上书宋朝商谈和议，双方战事暂时告一段落。
战事稍定 范仲淹回京改革
战争检验了宋朝的成色，也让宋仁宗清醒，知道靠改年号，赋予再多的美好寓意，也无法解决问题。于是在宋夏战事和缓后，于庆历三年召范仲淹回京。
从康定元年(1040年)到庆历三年(1043年)，范仲淹也在西北战场呆了三年多。这期间他修城寨、置营田、饬军队、募乡勇、选名将、抚羌人，稳定住了形势。
范仲淹在前线，目睹了连年战事，看着被战火蹂躏下萧瑟悲凉的边塞，写下了《渔家傲·秋思》：“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起。千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地。人不寐，将军白发征夫泪。”
他明白大宋的“祖宗之法”该改了!
庆历三年(1043年)七月，范仲淹任参知政事，与富弼、韩琦等共同推行改革，实行新政，拯救大宋。
范仲淹上《答手诏条陈十事》提出的改革核心内容：明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令。宋仁宗采纳并颁行实施。
新政实施，触动他人利益。庆历四年(1044年)被侵犯利益的朝中之人，不断发起毁谤新政的言论，渐成趋势。将范仲淹等人诬陷为“朋党”，引起了宋仁宗的猜忌。队友欧阳修，送上了“神助攻”，写了一篇《朋党论》呈了上去，轰轰烈烈的庆历新政毁于一旦。
庆历五年(1045年)正月二十八日，范仲淹被罢去参知政事，知邠州。同一天，富弼亦被罢去枢密副使，知郓州。三月初五，韩琦罢枢密副使，知扬州。八月二十一日，欧阳修罢河北都转运使，改知滁州。
至此，庆历新政彻底失败，大宋错失了一次自我救赎机会，下一次轮到王安石出来主持大局。
范仲淹只能在庆历五年《岳阳楼记》中将自己的理想抒发出来：“庆历四年春，滕子京谪守巴陵郡。越明年，政通人和，百废具兴。”
他多么希望大宋能够“政通人和，百废具兴。”啊!
此后他再未踏进朝堂，在地方上辗转七年，任职多地，没能“后天下之乐而乐”，于公元1052年五月二十日在徐州病逝，享年六十四岁。谥号“文正”，此后文官都以谥文正为最高荣誉。
和议达成 宋以岁币买平安
在范仲淹等人主持庆历新政的同时，宋夏之间的和谈也在进行当中。
双方争论的焦点问题是李元昊的帝号问题，北宋绝不能容忍昔日的小弟跟自己平起平坐，双方展开拉锯式谈判。
从庆历三年正月，一直谈到十二月，最终西夏做出妥协，同意称臣。其后又围绕好处费问题，争论不休，直到庆历四年五月后，敲定条件。庆历四年十月初二日，宋仁宗颁布和议诏书，标志着庆历和议的达成。
西夏向宋称臣，而宋赐给西夏的好处是：银子72000两、绢153000匹、茶30000斤;开放边境贸易。
北宋继“澶渊之盟”后又达成了一项历史性和平协议，和议达成后双方基本再无征战，两军在边境形成了长期对峙的局面。
辽夏关系破裂 大战贺兰山下
辽夏的矛盾也不是一天两天形成的，早在元昊还未称帝之时，辽兴宗就把自己的姐姐许配给元昊，用婚姻为纽带，加强与元昊关系，让他牵制北宋。元昊捏着鼻子认下了这桩政治婚姻，二人婚后关系自然不会和睦。公主病重，元昊也不去管，任其自生自灭，直到公主病逝后，元昊才告诉了辽兴宗，还羞辱了前来责问的辽朝使者，引起辽兴宗极大不满，元昊低头妥协，换得了双方关系的维系。
宋夏大战之时，元昊请辽朝助阵，辽国最后讹了北宋一笔钱，得了好处并没有发兵攻宋，这引起了元昊的不满，认为辽朝背叛了自己。
庆历三年八月，夹山部呆儿族起义，元昊出兵帮助辽兴宗镇压，但是忙活了半天，事后辽兴宗一点好处也没有给元昊，自己把虏获的战利品全拿走了，这次让元昊很生气，双方矛盾进一步加深。
元昊本不是善茬，即使面对辽朝也照样敢惹。他利用同族关系，挑拨辽国境内的党项族叛乱，辽兴宗命人镇压，元昊还出兵援救，并杀死辽国的招讨使，两国之间的裂痕愈来愈大，战争一触即发。与辽的危机，促使了元昊对宋和议谈判时的让步。
辽兴宗决定教训一下这个自以为是的小兄弟，让他知道自己不是好欺负的宋仁宗。
于是在庆历四年，(公元1044年)十月，辽夏战争爆发了，辽兴宗亲自率领精兵10万，兵分三路，杀向西夏，一路未遇抵抗，进至贺兰山下，第一次与西夏军队接触就取得了大胜。
元昊刚还沉醉于对宋的胜利中，一下子激灵起来了。自知不敌，决定避开辽军锋芒，采取缓兵之计。不断派人向辽兴宗示弱，请求他能原谅自己，认怂说自己不是他的对手。在不断的麻痹下，辽兴宗放松了对元昊的警惕之心。
但他手下的大臣有清醒之人，劝谏辽兴宗不能放过元昊，应乘胜追击。元昊眼看这招缓兵之计不成，就主动后撤，还实施坚壁清野，断绝辽大军的补给。将辽军引入河曲一带后，再次派人假意求和。
趁双方和谈之时，元昊突然指挥大军压了过来，但依然不敌，被辽军杀得大败。但人算不如天算，这时候狂风大起，西北的沙尘暴显示出了威力，辽军士兵被吹得睁不开眼，军阵大乱，元昊趁机反杀回来，大破辽军，俘虏了随军大臣数十人，辽军的士兵死伤更是不计其数，辽兴宗狼狈而逃，双方的第一场辽夏战争以西夏胜利告终。
元昊此战虽胜，但也有自知之明，见好就收。派人将俘虏的大臣都还给了辽兴宗，并和辽国和谈，对辽称臣。辽兴宗虽然接受了和谈，但一文“岁币”都没给。
辽夏战争，促使了宋夏之间和议的最终达成，没能在辽国身上要到钱的元昊，最终在北宋那得到了“岁币”，弥补了损失。
庆历四年终于在纷纷攘攘中过去了，从此宋、辽、西夏三足鼎立。
