昨晚北山中学数位老友聚会，相谈甚欢，不觉多饮，微醺而归。
昏昏然和衣而睡，渐入梦境。时空穿梭，回至三十又几岁，尚未婚娶。家人逼婚甚急，只得遁入乡野以净耳根。是日来至一偏僻古村，此地四周群山环抱，村中多有苍天大树，田野肥沃，阡陌纵横。适逢村中一员外贺寿，大宅之门，张灯结彩，来往乡人提壶携浆，奔走庆贺。
余好热闹，挤入人群，恰与一女子相逢。此女体态丰腴，皮肤白净，衣着华美，在众丫鬟簇拥之下四处悠逛。
庄内杀猪宰羊，上楼下梯，一片忙碌。庄后有一祠堂，内搭一戏台，台上演得本地戏曲，听不出是何戏种，咿咿呀呀。台下观众听得入迷，不时一阵鼓掌。
看罢热闹，出了人群，正欲往一山上古寺行走。忽听身后人声鼎沸，一队统一制服的家丁手持刀械，朝余身后追来。余一时惶恐，不由加快脚步，朝山顶逃去。众家丁亦加快脚步追来，为首一家丁大喊道："这位相公莫要惊恐，我家老爷有请相公赴寿宴。"
余已两日未进粒食，饥肠辘辘。既然有美宴相邀，恭敬不如从命了！宴上尽是美味佳馐、玉液琼浆，余不顾颜面，狼吞虎咽起来。当晚在员外庄上住下，不复赘述。
次日醒来，是个艳阳天气。忽听窗外鼓乐齐鸣，几个家丁走进室内，拿件大红袍子，不由分说套在余身上。旋即又牵一红衣女子，头顶盖头，走将进来。余未缓神，已与红衣女子被连拖带拽引至堂上。高堂之上，端坐一慈眉善目的老翁。见余来到，很是欢喜，脸上红光满布，更显福泰。余突然失去知觉，像个傀儡，任人摆布，与那女子拜堂成亲。
正欲入洞房之际，忽有家丁来报，女子外婆突然去世。员外合家白衣素服前去奔丧，惟余与女子留在新房。天色已暗，房内红烛高照，四壁通亮。余内心忐忑，久久不去揭那盖头。红衣女子坐等不及，自行揭去，竟是中午所逢之员外大公主！
烛光之下，蛾眉粉脸，双目低垂，甚是娇羞。两人枯坐半个时辰，红衣女子开口说话："相公，你真的喜欢奴家，愿意陪伴奴家一辈子吗？"余无言以对。女子又说："你入赘我家，奴家可保你衣食无忧。奴家知道你是心不甘，情不愿，若实是相不中奴家，奴家不拦你，你自己走吧！"
女子通情达理，余甚是钦服，自知对其并无真情，不能贪图她家富贵，娶了她即是误了她的终身。正欲走时，员外一家打着火把，奔丧完毕而归。员外见余要逃，率众家丁赶将过来。
余不敢久留此地，不顾山高路陡，玩命而逃。众家丁紧追不舍，逃至山顶一古树下，余使尽最后力气爬了上去。众家丁已至树下，员外亦气喘吁吁来至树下，苦苦相留，然余去意已决，纵身一跃，跳下山崖。
突然惊醒，出了一身冷汗，原是南柯一梦！
