日本是中国的近邻，历史上的“大化改新”就是在唐朝文化影响下进行的一场变革，从而使得日本较快完成封建化进程。但是令人困惑的是，越到近世中日两国关系却越不尽如人意，自明朝开始尤甚。
大家都知道朱棣是个不好惹的皇帝，脾气暴躁，像个炸药包似的，一点就着，惹急了，什么事都干的出来，要不他敢篡位呢，那么暴脾气的朱棣是如何对待下邦小国日本的挑衅的呢？是不是一言不合就要狠狠揍它一顿？并没有。
朱棣篡位登基后就遣使把自己即位的消息诏谕日本，并“命左通政赵居任、行人张洪、僧录司右阐教道成使日本国。”
不久，“日本国王源道义遣使圭密等三百余人，奉表贡马及铠胄、佩刀、玛瑙、水晶、琉黄诸物。（朱棣当即）赐圭密等文绮、紬绢衣并钱钞、纱罗有差，赐其通事官带，命礼部宴之……”
邻国日本使团300人来南京进贡，永乐皇帝也大手笔，都给了赏赐，完后，又遣使随同日本使团前往东瀛，给新册封的日本国王源道义送了一套穿的用的东西，自此以后，中日两国官方往来一直不断。
但有一件事朱棣心里很堵得慌，这日本官方都这么友好了，怎么还老有人向他报告说，东南沿海屡受倭寇骚扰？“永乐癸未寇福建”；“永乐甲申寇浙江、直隶、福建。”
一、郑和下东洋与《永乐条约》
倭寇的骚扰不仅严重侵害了东南沿海平民的生命和财产，而且破坏了朱棣所要倾心打造的“万国来朝”盛大局面的实施，制止倭寇侵扰成为当务之急，朱棣一边下令沿海军民加强防卫，一边派遣自己的心腹太监郑和前往日本，同已经与大明通好的日本幕府大将军足利义满（源道义）磋商，打击倭寇。
郑和下东洋的使命有三个：A不排除寻找建文帝的可能B通过与源道义协商，宣扬大明君主的权威德行，使日本主动出兵剿捕倭寇，并让他们以日本的法律惩处。当时的日本刚完成南北统一，急需从对外贸易中获利，而中国则是他们的首选对象C因此第三项使命就是订立“勘合贸易条约”——“永乐条约”。（注：勘合的大意就是官方垄断的朝贡贸易）
永乐条约的主要内容是在确认日本向大明纳贡称臣的前提下建立贸易关系。
在外交方面来说，郑和下东洋是成功的，使得中日关系踏上一个新的台阶。
日本的源道义大将军开始追捕海寇，并连续好几年向大明献俘，直到他死去。自此以后，“海隅绝警”，直到永乐十五年，大明总体处于“海洋平静”局面。
二、痛击倭寇与望海埚之战
朱棣确实是有政治才干的，在对外实施安抚的同时也十分重视海疆的军事防御。
永乐六年，“日本国世子源义持以父源道义卒遣使告讣。”朱棣很重视，他“命中官周全往祭，赐谥“恭赙”……”。《明太宗实录》
但朱棣这次看走了眼，在源义持当政后不久，由日本浪人为主所组成的倭寇又开始在大明东南沿海作恶，军事警报不断地传到朱棣那里。朱棣一边通过类似于今天的外交手段同日本政府交涉，一边加强围剿。
永乐十五年，东南沿海各地捕捉了几十个倭寇，他们被一一押到京城，经过审讯，发现全是日本人。当时大明朝臣群情激愤，纷纷上奏朱棣，“日本已经很多年不来朝贡了，原来都是这些倭寇在沿海胡闹，阻挡了他们官方贡使的入贡，现在我们将这些倭寇的头目都抓到了，就应该将其依法处置。”可朱棣似乎十分冷静，一方面他正在盘算如何迁都、建造大报恩寺塔等大事，另一方面则采取十分谨慎的态度来处置远夷问题，于是这样说道：“远夷之以刑，不若怀之以德，姑宥其罪遣还。”
随即他下令让刑部员外郎吕渊出使日本，并将这些倭寇给带过去，让他们的国王发落，另外朱棣还给了源义持敕书，大致说的是：“你的父亲源道义能敬天事大，恭敬的做好纳贡之职，你们日本在他的治理下国泰民安，盗贼收敛不为害。而自你接班以来，一反你父亲的做法，朝贡之事不做，大明海疆常有你们日本贼人为祸，上天既然孕育了下民，大国小邦互相有序维系，不就是给老百姓一条活路吗。而你却在大海东边，凭借大海的阻隔，助纣为虐。我大明朝臣屡次让我发兵日本问罪，但朕一直念着你父亲的贤德，不忍这么做，宽宏大量的原谅你的过失，希望你速速醒悟，一旦再有日本人来我海疆捣乱，你要将他们的为首分子给逮起来，送到大明京师处置。今朕遣使送来的这些日本人，朕吃不准他们是什么身份，或许是你派来的贡使什么的，为了避免有什么差错，先送你那里，由你处置，但你一定要反思自己的行为，以你父亲为榜样，痛改前非。凡是往年被你们掠去的中国人一律给我送回来，要不然的话，你的罪孽会更加深，到时候后悔就来不及了。”
朱棣的这个敕书写的的确有水平，他真真假假，装聋作哑，又恩威并施。按照朱棣的暴脾气，本来早就发兵去收拾日本了，但他并为这样做。其一，中国打日本有过很多教训，蒙古军所向披靡，但攻打日本时却全军覆灭；朱元璋那么强势，但在对日是否动武上还是显得十分谨慎。朱棣何等聪明，打安南赢了，打蒙古也有了些成绩，在胜利业绩前，四邻远夷都来朝贡了，日本应该识时务；其二，朱棣正忙于建造新都城，不到最后，不会轻易付诸武力。
应该说朱棣的决策是十分明智的，跨海军事行动并不一定有胜算，但在国内则可以做好防御作战。朱棣缜密的思虑着，并亲自给抗倭将领授予军事策略。
朱棣的知人善任，为永乐朝的抗倭战斗谱写了光彩的乐章——望海埚之战。“寇众大败，军围杀之，生获百十三人，斩首千余级。”《明太宗实录》
自望海埚大捷后，倭寇又是很多年不敢来骚扰。
纵观永乐朝中日两国的关系，还是以友好为主。但朱棣的对日政策并非全是为了大明帝国的发展，更多的是满足自己“万国来朝”形象工程的达成。
