在我们的历史课上，历来将上古尧舜禹三圣时代，描绘成选贤任能、贤者禅让的和谐时代。然而真正的史实是这样吗？
我们先明确一下禅让制的本意。禅让本指统治者通过民主推选在生前将统治权让给他人。自从尧舜禹禅让后，历朝历代禅让更替的不在少数。例如我们最熟悉的三国时汉献帝禅位于魏曹丕。但这些所谓的禅让仅仅是挂名而已。往往是武力逼迫夺权或者是傀儡皇帝实在是当的没意思。所以史书上记载这种禅让为“篡”。
那么尧舜禹时代的禅让是真正的禅让吗？相传尧为部落联盟领袖时，四岳推举舜为继承人，尧对舜进行三年考核后，使帮助为事。尧死后，舜继位，用同样推举方式，经过治水考验，以禹为继承人。在我国最早的正史《史记》中大致是如此记载的。
《史记》成书于西汉，而最早的禅让记载出自《尚书》。《尚书》是春秋孔子整理的上古史书。那么同时代的其它史书是如何记载这段历史的呢？《竹书纪年》是近代发现的战国时魏国的史书。里面记载：“尧德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使父子不得相见也。"是不是辣眼睛？尧竟然是被舜所囚。并不是光这一本书这样说，在战国百家争鸣的韩非子在《说疑》一文中说：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四人者，人臣弑其君者也。”而荀子在《正论》中说：“夫曰尧舜禅让，是虚言也，是浅者之传，是陋者之说也。”可见在汉代之前三圣禅让并未被定为正史。而在汉代“罢黜百家、独尊儒术”的背景下，司马迁采用儒家经典《尚书》之说是再正常不过的了。
在动物族群中强者为主自古至今，而人类自有文明之来也是如此。从尧舜禹之前的三皇时代开始基本上是“父死子继、兄终弟及”的血统传承制。一直到最后一个清王朝才真正结束。尧舜禹的时代亦不过是常有的强者更替。只不过被后人描绘成一个想当然的理想社会，也因此而为历代所推崇、所颂扬。
