公元前221年，秦国大军兵临齐国城下，齐王建出城投降，至此战国七雄中的六国全数被灭，秦国一统天下，建立中央集权的秦帝国。此时距离第一个被灭的国家韩国的破灭（公元前230年），仅仅过去了九年时间，距离秦始皇继任秦王位，也不过二十五年。
秦始皇凭什么能在短短的九年时间里，将六国一一翦灭，完成统一大业？这其中有着怎样的故事呢？
一、从附庸之国到一方诸侯
春秋战国时期很多老牌诸侯国都是西周建立时分封而来的，但是秦却没有在分封的名单里。秦国的第一代国君叫非子，住在犬丘，替周孝王养马，因为马养得好，周孝王喜欢他，就把他封在秦邑。此时秦的爵位是子爵，在五等爵位里面排在倒数第二位，连诸侯都不算，仅是周王朝的附庸之国，但总算有了一块根据地。
秦升格为诸侯，要等到六世之后的秦襄公，获得的爵位是伯爵。因为出身不好，根据地又是在犬戎之地，中原诸国都瞧不起，骂秦是夷狄。立国初期的秦，就这么在西陲边境忍辱负重，默默耕耘，靠着不断给周王朝卖力，终于在秦襄公时因为帮助周王朝打退犬戎的进攻，勤王有功，被周平王封为伯爵，升格为诸侯。
周平王之后，实际上西周王朝已经灭亡了，历史进入春秋战国时期。此时礼乐崩坏，诸侯混战，互相攻伐，弱肉强食。这种情况下周王室已经自身难保，靠是靠不住了，只能自谋发展。好在秦国内政相对稳定，没有发生大的内斗，可以集中力量发展壮大，在弱国稍不注意就会被灭的混战时代里，顽强的存活了下来。
但是光存活下来不行啊，还得想办法强大起来，否则还是免不了被灭的命运。
二、穆公图强，制霸西戎
秦国到了第十四代君主的时候，终于雄起了一把，这位让秦国强起来的君主就是秦穆公。
秦穆公是一位英明的君主，求才若渴，宽宏大量，雄才大略，敢作敢当。他干了这么几个事，让秦国变得强大起来。
一是起用百里奚和蹇叔，充分发挥人才的作用。百里奚是楚国人，在虞国当大夫，晋国把虞国灭了，百里奚被俘虏，成为奴隶，被晋献公指定做他女儿的跟班，跟女儿到秦国，作为陪嫁的奴才之一。百里奚中途逃走，逃往楚国，又被楚国的乡下人扣留，作了这些人的奴隶。 有人把这件事报告秦穆公，秦穆公立刻派人到楚国，用五张羊皮把百里奚买了来，解除他的奴隶身份，任命他作大官。
百里奚又推荐蹇叔说：“我有一个朋友，叫做蹇叔，见解比我高明。他劝我不要做虞国的大夫，我不听，所以才被晋军俘虏，作了奴隶。”秦穆公立刻又派人去楚国，把蹇叔也请了来，和百里奚一齐重用。
二是在与他国斗争中施展外交政治手腕，谋取重大利益。最典型的是帮助晋国的公子夷吾（后来成为晋惠公）取得晋国君的地位，晋惠公出尔反尔，答应献出河西之地却又食言；其后在一次作战中俘虏了夷吾而不加以杀害，使得晋惠公又感激又害怕，最终乖乖献出河西之地。河西之地的取得使秦的领土到达了黄河边，实力因此大增。
三是展开对西戎各国的讨伐战，并取得确定性胜利，不断开疆扩土。按照司马迁的说法是“益国十二，开地千里，遂霸西戎”。
秦国从非子立国到秦穆公“始霸西戎”，历经14代，前后两百多年，终于从一个毫无地位的附庸之国，发展成为能与中原诸国平起平坐的诸侯国。
三、战国优等生秦国是怎样炼成的
如果说穆公图霸实现了秦国与中原强国的平起平坐，那么接下来的孝公变法，就使得秦国在与各国争霸中脱颖而出，成为战国时期独一无二的优等生。
从穆公图霸到孝公变法，过去了多久呢？有两百五十九年。期间秦国东边的晋国变得越来越强大，在与晋国的较量中，秦国往往吃亏，还把河西之地给丢了。
这个时候，各诸侯国内部的贵族阶层权力越来越大，经常发生贵族篡夺君权的事，例如晋的三个大夫把晋国瓜分了，成了韩赵魏三国，齐国的田氏把姜太公后代的王位给夺了，姜齐变成了田齐。新上任的君主为了防止同样的故事发生在自己身上，就开始任用法家人士进行变法，压制贵族权力，开始出现中央集权的趋势。
孝公变法就是在这样的背景下进行的，因为孝公用以实施变法的人叫商鞅，孝公变法也叫商鞅变法。
变法的主要内容有：（一）实行“连坐法”，一家的人犯罪，旁边的人必须向政府报告，否则连带受罚。(二)压制宗室贵族。凡是没有为国家打仗立功的，不再有贵族的身份。(三)老百姓为国家打仗立了功的，给以“武功爵爵位”。(四)压制商人与懒惰的人。(五)重农。凡是男子种田的，女子在家织麻布的，若成绩优良，可以终身免服兵役。(六)实行小家庭制度。儿子娶了媳妇，必须离开父母的家，另创家庭。这样，人人皆须努力求生存，不能再依赖父兄，吃闲饭。（七）实行郡县制，停止分封贵族。（八）改革税法。
通过商鞅变法，秦国国力突飞猛进，逐渐变成一个中央集权，国富兵强的国家，实力开始超越其他诸侯国。
四、几代秦王励精图治，奠定统一基础
孝公变法其实已经奠定了秦统一六国的重要基础，从这时开始，秦国扫平各诸侯国，完成统一大业的蓝图已经越来越清晰了。
孝公变法之后，又出现了两位强悍的国君和一大批杰出的文臣武将。
一位是秦惠文王，其在位期间重用张仪，凭着张仪的聪明才智和三寸不烂之舌，以连横破合纵，把山东六国玩得团团转，数次合纵攻秦都无功而返，还赔了不少地盘。
另一位是秦昭襄王，此君是秦始皇的曾祖父，在位五十六年。其在位期间，内用范雎，外用白起，采取远交近攻的策略，对六国进行分化瓦解，各个击破，先破楚国郢都，后在长平坑杀四十万赵卒，此后连年攻打韩赵魏等国。山东六国遭到沉重打击，纷纷割地求和，争相迁都，向东逃窜。此时的六国已经奄奄一息，无力招架秦国的强大攻势了。
秦始皇统一六国虽然前后只用了九年时间，但成就历史伟业，绝非一日之功。在秦始皇以前，秦国共出现了37位国君，从西周后期直至东周灭亡，前后六百余年。虽然中间也曾出现挫折，但总体稳定，没有大的动乱。在一些关键节点，出现的雄主能够顺应历史潮流，抓住机遇将国力提升到新的高度。
经过历代人的努力和积累，到秦始皇继任国君时，秦国在当时的诸侯国里已经可以傲视群雄了。万事俱备，只欠东风。加上秦始皇本人雄才大略，一大批杰出的文臣武将有力辅佐，秦始皇统一六国就是顺应潮流，水到渠成了。
