19世纪的欧洲绘画，特别是以法国为开端并迅速蔓延到欧洲其他国家的写实主义绘画的大发展，直接促成了现实主义美术思潮的产生。他们其中的一部分画家以现实主义的方式创作油画，从而诞生了一批现实主义油画大师。上世纪初，徐悲鸿等老一辈艺术家将油画从西方带到中国，并将其与中国社会的现实生活相结合油画逐步成为了中国主要的绘画形式之一。
油画这一画种最早产生在欧洲，是欧洲所特有的地理 和人文环境培育出了油画这门艺术。欧洲特定的自然环境和气候条件决定了他们绘画的兴奋点在于绚丽的油彩，就像中国特有的自然环境和人文气息适合用水墨表达一样。欧洲油画艺术在世界是独树一帜的。与其他艺术种类一样，油画同样包含技术和精神内容两个层面。
油画技术一般认为包括对画家自身色彩感受力的训练和掌握运用色彩的方法上；而其作品所要表达的精神层面的内容则要取决于画家审美能力的高低。实践证明，我国油画家完全可以纯熟地掌握和运用油画的材料来表达自身的情感，油画不只属于欧洲也可以属于中国的艺术家。
进入新世纪以来，在经济全球化趋势进一步加剧的国际大背景下，在中西方文化的交流、融合中，要想坚持中国油画的发展道路，很大程度上，中国油画家将有必要继续坚持油画的现实主义创作方式,“我们认为，真正的现实主义要具备两个方面的品格：在内容上是关注现实和人生的；在语言上基本上是写实的：只有这两者的统一才是完备的现实主义艺术。”
l9世纪中期是现实主义大放光彩的时代。宗教无力解决当时的社会问题，而科学在社会实践中的应用却使人们对进步充满了信心，看到了光明，也更希望在艺术当中看到自己所生活的时代的真实面貌。于是，现实主义就以一种源于生活的真实美代替了新古典主义的理想美，也代替了浪漫主义的夸张美而成为了时代精神的主流。
一般认为，现实主义美术起始于19世纪法国写实主义的巴比松画 派并 迅速影响到英国 、德国、意大利、俄国、美国等国的一种美术思潮。既指美术的写实手法，也包括美术的创作方法。可以说，它是写实基础上的现实。现实主义绝不仅仅是指写实绘画。写实只是现实主义油画所采用 的艺术手法，现实主义油画其实质是更看重其写实基础之上所蕴藏的精神内涵。现实主义的代表人物为库尔贝、卢梭、柯罗、米勒等，而这个时期在现实主义油画创作上的代表人物则为门采尔、列宾等。
列宾是 19世纪后期俄罗斯伟大的批判现实主义绘画大师。列宾在深入观察和深刻理解生活的基础上，以其高超的艺术语言创作了大量的历史画和肖像画作品，其作品之多、展示当时社会现实生活之广阔和全面令人叹服。
2O世纪现代主义艺术的空前繁荣，使现实主义的油画开始处于被压抑的地位。即使是这样，不断发展着的现实也给了艺术家新的灵感和创作源泉，他们站在更高立场以更广阔的视角认识和表现了现实。在现实主义与现代主义相互对立又相互补充中，赋予了油画作品以时代性和个性特色。现实主义与现代主义呈现出你中有我，我中有你的发展态势。现实主义油画家也不乏像柯勒惠支等这样的巨匠。这也说明了油画艺术作为一种世界性的语言经得起时代变迁的考验，同时也证明了现实主义的创作方式所具有的顽强生命力。
油画艺术在中国从传入至今已经历了一百余年的发展历程。上世纪初油画从西方传到中国时，以写实和具象为主，并且具有明显的现实主义艺术特征。加之那时欧洲现实主义已被普遍流行的现代主义思潮所取代，古典写实油画和现代派油画充斥画坛。中国留学生接受的主要是学院的写实教育，徐悲鸿等人坚持写实，崇尚现实主义。
从我国现实主义油画创作的历程来看，既缺乏对写实技巧的严谨训练，又缺乏对现实和人生的深刻思考，要想实现我国油画的创新还有很长的一段路要走。我们必须清醒地认识到这一事实，深刻认识到自己所处的位置。交流和融合并不一定会给中国油画带来完善和成熟。我们还有很多课要补。眼下中国油画要想走现代之路必须首先全面解决其创新问题，而坚持以现实主义为主的创作道路才是中国油画的唯一出路。
