春秋五霸之一的晋文公，名叫重耳。在公元前655年被赶出晋国。
重耳带着赵衰，狐偃等一帮谋士武将，退避于外祖家狄人那里。住了十二年，还是不敢回国，只得在各国之间奔走流浪。大约在公元前638年，重耳十分狼狈的来到楚国。
楚国是南方一大国，国君楚成王意识到，要向北发展，就要和晋国取得谅解。这引起了他对重耳的特别重视，破格以国君的礼节，款待这位亡命的晋国公子。
一次，楚成王举行盛大的宴会招待重耳。席间他对重耳说道：“公子要是回到晋国，当上国君以后，用什么来报答我呢？”重耳很恭敬的答道：“美女和玉帛等物，君王你有的是。珍奇的鸟羽，名贵的象牙、犀皮，就产在你的土地上。流到我们晋国来的，不过是君王你剩下的部分。我不知道拿什么来报答你才好。”重耳婉言拒绝。楚成王当然不满足，就再问道：“就像你说的那样吧，不过多少总得给我一点报答吧。”重耳稍一停顿，就说到：如果托君王的福，能返回晋国当上国君，有朝一日两国不幸发生战争，我将退避三舍，以报答君王今日的盛情。”（古时候军队一日行三十里而住宿，叫一舍，三舍就是三天行军的路程，即九十里。)这就是成“退避三舍”的由来。
公元前637年，重耳在秦国重兵的支持下，趁着晋惠公死后晋国的混乱，当上了国君，叫晋文公。
晋文公当国君的时候，楚国的势力已达黄河流域。有代替齐桓公称霸中原之势。晋国在经过一段时间的发展之后，内部已经统一，国土也扩大了不少，国力逐渐强大。晋文公当政后，更是加紧发展生产，整顿政治，训练军队，成了北方的一大强国。新兴起的晋国，只有向南发展才能获得霸业。这就必然与北进的楚国发生冲突。两国的战争已不可避免。
公元前632年，晋楚两国的军队终于在曹国相遇。以实力而论，楚强晋弱。晋文公表面上说是为了实现“退避三舍”的诺言，其实是避开楚军的锋锐。晋军主动从曹退到卫国境内的城濮。楚国的主将子玉是一个十分骄横的人物，晋军后退，别的将领都主张楚也撤军，他坚持不干，并命令楚军一直紧追到城濮，靠山扎下营寨。他以十分轻蔑的口气，首先向晋文公下了一道战书，写道：“我愿与君王的部下在这里游戏一番。”晋文公派人回答到：“楚王的恩德，我军不敢忘记，哪敢与楚军交战呢？因此才退到这里来。既然还不肯罢休，就请你们准备好战车，整顿好队伍，明天早上相见吧！”这样春秋时期有名的城濮之战就爆发了。
交战开始，晋军用诱敌深入，迂回抄袭的战术打败了楚军。从此楚国北进的打算受阻，逐渐向南退缩。晋文公的霸业就此确定了下来。而晋楚城濮之战的故事也就成了我国历史上以弱胜强，以积极的防御战，打败进攻强敌的一个著名战例。
