以一辆自行车来开头，在美丽的西西里岛小镇上，少年雷纳多拥有了第一辆自行车，那天他们的领袖宣布对法国和英国开战，这是一个振奋人心的时刻。战争带来了血液的不安涌动。而那辆在整部影片里自始至终都出现的自行车，在意大利夏日的艳阳下穿梭。然后镜头随着少年的视线，转移到一个由远方款款而来的女子身上，她就是玛琳娜。少年的口哨声显得轻佻而躁动，而雷纳多的眼中浮现出一种朦胧的情欲色彩。故事就此展开……

　　整部电影都是以少年雷纳多的视角展开的，这是一个特殊的年代，战争的烈焰舔舐着每个人的内心，成年男子都响应号召上了战场，人们内心都躁动不安。玛琳娜是一个特殊的女人，她的特殊表现在她惊为天人的美艳。小镇上的人们的眼神与态度，一切都是带有挑逗与嫉妒色彩的，这种美所杀伤的不仅是男人，还有女人，她的美勾起每一个男人的欲望，也引发了每一个女人的嫉妒。只是，影片开始时的玛琳娜，是高高在上，可望而不可及的，她似乎化身为一个美丽的符号。她的美，也使情窦初开的雷纳多深深迷恋上了他。整个故事，似乎就是雷纳多成年后的追忆与自述。他对玛琳娜的痴迷几乎到了走火入魔的程度，他的喜怒哀乐完全由玛琳娜不自知的主宰着。对于一个青春期的少年，生理的欲望是很难抑制的，所以，玛琳娜对于雷纳多来说，也是一个性启蒙的对象。

　　全文贯穿着两条主线，一个是玛琳娜的生活，一个是少年雷纳多的成长。这两条线看似并行，但是关于玛琳娜的生活情况，很多都是有雷纳多引出的，这种穿插，使得整个影片的叙事繁而不乱，条理清晰，逻辑严密。一方面，少年雷纳多夜夜过着对近乎圣女的玛琳娜进行意淫的生活；一方面，玛琳娜则因为自己的美丽与丈夫的参战而生活在痛苦中。终于，噩耗传来，玛琳娜的丈夫在战场上阵亡。这样，玛琳娜在小镇人的眼中，尤其是小镇男人的眼中，就由可望而不可及变成了一个炙手可热，人人都妄图得到的尤物。所以，无论玛琳娜的脚步走到哪里，都充斥着一种男人赤裸裸的欲望，这对于一个贞洁的女子，是很屈辱的。而小镇的女人们，处于一种对自身的恐慌与不满，和对玛琳娜美貌的嫉妒，传出一些闲言碎语，人们的眼神开始变化，由敬至蔑。黑白往往是颠倒的，所谓“三人成虎”，在这样的诋毁下，玛琳娜变成了小镇荡妇的代表，她的生活补贴被取消，父亲也因此被气死。试想，这一连串的打击对于一个年轻貌美，又无力抗拒的单身女子来说，是多么的沉重。她起先还恪守着自己的贞洁，但是，她要生存，又没有钱，生活的步步紧逼，使她最终沦为了男人的玩物，甚至面包和糖这样寻常的生活必需品，她都要靠与小商贩上床来获取。这时的玛琳娜，她所剩的就只有一张美艳的脸了，而这张脸正是她不幸生活的根源之一。最后的玛琳娜，甚至干脆做起了德国人的性奴，德国人给当地人带来的压迫感，使得玛琳娜重拾了一些往日的骄傲，但是，这种骄傲已经是扭曲变形的了，这是一种绝望之下的自暴自弃，自我沦丧，可见其内心早已变为死灰。这时候她的美丽，她的红发，都已成为一种堕落的罪恶，小镇人们，对她又畏又恨，又轻蔑至极的态度，化为一种猥琐的眼神从一双双眼睛中流露出来。而所有的这一切，都只有少年雷纳多了解真相，他对玛琳娜的遭遇充满了同情，也对每一个趁机占有她的男人深恶痛绝。他心中的玛琳娜，依旧贞洁美丽，但是，对于一个孩子来说，了解与相信，对玛琳娜都是没有很大意义的，虽然他多次将自己幻想成拯救玛琳娜的骑士，但是，一切终究是虚幻的泡影，他还是无法改变玛琳娜的悲惨命运。

　　战争结束，德国人战败，德国佬从西西里岛落荒而逃。只剩下了玛琳娜成为众矢之的。女人们将她拖出屋子，丢在大街上，撕扯她的衣服，殴打她，剪掉她的头发，将满腔的愤怒与嫉妒通通的发泄在这样一个毫无反抗之力的女人身上。所有的美丽在这一刻已经化为乌有。男人们有的将目光移开，不敢看这个曾经是自己泄欲对象的女人，怕沾染上不必要的是非；更多的则是以一种旁观的，冷漠的表情来看着这一场噩梦般的惩罚。这种态度与之前他们对玛琳娜的态度完全是判若两人。玛琳娜选择了离开，她踏上了列车，没有丝毫的留恋，可是，车厢外的雷纳多，则深深的眷恋着她——这样一位风华绝代又凄惨不幸的女子。

　　本以为故事到这里就已经结束了，一切都已经有了交代，明天尚未到来。可是，导演似乎还要对人性进行进一步的挖掘。玛琳娜的丈夫黎诺戏剧性的回来了，他没有死，只是少了一条手臂。他怀着极大的热情回家与妻子团聚，但是物是人非，没有人愿意告诉他玛琳娜的故事，所有的人都将自己肇事者的嘴脸隐藏起来，只是隐约的透露了玛琳娜的不贞。这种人性的恶，在电影演到此时此刻，已经表现得淋漓尽致。只有雷纳多，长大了的少年，他已经摆脱了对玛琳娜最初的原欲渴望，但是他依然敬重，或者说内心仍然是热爱着玛琳娜——像对待圣女一般的爱戴。他以书信的方式告诉了黎诺关于玛琳娜的故事。黎诺踏上了寻妻的旅程。此刻，又是一种结局出现了。影片并没有在这里停止，它继续讲述着玛琳娜的故事——玛琳娜又回到了西西里——和丈夫黎诺在一起。这是人们的眼光中，已经带有了一种惊惧与谨慎，对自己所作所为的恐惧，这时的人性恶已经穷途末路，每个人都在恐慌中等待对自己的审判。只有雷纳多，这个善良的青年，他的眼神中充满了喜悦与欣慰。但是，出乎所有人的预料，玛琳娜并没有选择报复，她严肃的表情彰显出一种尊严，对自我人格不可动摇的尊严。这种尊严，令小镇上的人们叹服，她们与她小心的打着招呼，仿佛一切都没有发生过，亲切而生疏。玛琳娜原谅了所有人。这时，她的美，已经由最初的美艳外表，升华到一种人性心灵的至善至美。导演到这里停下了摄影机。