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王之涣留下的史料很少，两唐书都没有他的传记，只是从后来出土的墓志铭上，才知道他字季凌，山西人，从小就很聪明，不到20岁，就能“究文章之精”。曾经做过主簿、县尉一类小官。
他保存下来的诗同样也很少，仅六首绝句。这首《凉州词》其一，便是我们从小就熟读的：
黄河远上白云间，一片孤城万仞山。
羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
这是一首描写西北边塞的诗。一座戍边的堡垒孤零零地兀立在一片荒漠之中，背景是险要孤绝的“万仞山”，更远处，是奔腾的黄河和悠闲无知的白云。这是内地很少见到的景像，粗砺苍凉、险绝孤寂，写的不仅仅是景，也是戍边将士离乡万里的孤寂心境。
这时，在这孤绝的情境上空，响起了《折杨柳》的羌笛声，唐人盛行折柳以赠别，这曲《折杨柳》抒写的正是怀乡怨别之情，可是在这孤绝苦寒之地，连春风都不会光顾，哪来的杨柳可折？言下之意，戍边将士的乡关之愁，无以寄托。
这首诗得到后世很多盛誉，章太炎推之为“绝句之最”，同时也衍生出许多故事传说。
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王之涣与高适、王昌龄是很好的朋友，据《集异记》载，开元年间，在一个下着小雪的冬天，他们来到酒楼喝酒，正好遇见歌妓在唱歌，唱的都是当下的流行歌曲，于是三人来了兴致，打赌看看这些伶人唱谁的诗最多，以分分高下。
只听一伶人唱：
寒雨连江夜入吴，平明送客楚山孤。
洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。
是王昌龄的《芙蓉楼送辛渐》，王昌龄高兴地在墙壁上画下一笔。
又有一伶人唱：
开箧泪沾臆，见君前日书。
夜台何寂寞，犹是子云居。
是高适的《哭单父梁九少府》，于是高适也高兴地引手画壁。
过一会，又有伶人唱：
奉帚平明金殿开，且将团扇共徘徊。
玉颜不及寒鸦色，犹带昭阳日影来。
这是王昌龄的宫怨诗《长信秋词》，王昌龄又画下一笔，高兴地说：有我两首绝句了！
王之涣自信盛名久矣，如今却一首自己的诗都没有，有点不太淡定，于是他指着其中一位最漂亮的伶人说：她待会唱的一定是我的诗，如果不是，这辈子我都不再和你们争高下；如果是，就请二位拜于座前，尊我为师好了。
一会儿，轮到那个最漂亮的姑娘，只听她唱道：
黄河远上白云间，一片孤城万仞山。
羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
正是王之涣的《凉州词》，三位诗人相视而笑，这就是“旗亭画壁”的故事。
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关于这首诗，还有这样一个传说：清朝末年，慈禧太后命人为她的扇子题诗，题的正是王之涣这首《凉州词》，不料写字的人忘了一个“间”字，惹得慈禧大怒，这人急中生智，说是用王之涣的诗意填的一首词：
黄河远上，白云一片，孤城万仞山。
羌笛何须怨，杨柳春风，不度玉门关。
慈禧因他的机智转怒为喜，免了杀身之祸。
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后来，左宗棠收复新疆，想起这句“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”，于是命令官员在天山南路沿途种下几十万株杨柳，左宗棠幕下大将杨昌浚作诗云：
大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。
后人称这些柳树为“左公柳”，只可惜杨柳树龄不长，100多年过去了，当年几十万株的左公柳如今已所剩无几。
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王之涣的另一首诗我们也很熟悉——《登鹳雀楼》：
白日依山尽，黄河入海流。
欲穷千里目，更上一层楼。
鹳雀楼位于今天山西省永济县的黄河边上，又名鹳鹊楼，因时有鹳雀栖其上而得名。
鹳雀楼有三层，下临黄河，远处是中条山，想来视野很好。古人都有登高望远，缅怀古今的习惯；因事兴感，触景生情，但凡登楼的诗人，都会留下许多千古名作，鹳雀楼也不例外。
畅诸、李益、吴融、王之涣等都在鹳雀楼上写过诗，数王之涣这首最负盛名。
王之涣大概是在傍晚登的楼，这时一轮红日正依偎在中条山身后，黄河水滔滔不息向着大海奔流——很壮阔很有气势的一个景。
第二联不再写景，转而说道理：“欲穷千里目，更上一层楼。”想要看得更远，只有站得更高，想要取得更大的成就，只有更加努力。有着一种很积极很励志的精神。
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王之涣还写过赠别诗——《宴词》：
长堤春水绿悠悠，畎（quǎn）入漳河一道流。
莫听声声催去棹（zhào），桃溪浅处不胜舟。
离别是在春天：眼前长堤畔的春水绿意悠悠，远处田亩间的渠水汇入漳河向远方流去。棹声（摇桨声）响起，仿佛在催促友人起程，他劝朋友不要理睬这催促，哪怕让我们再多聚一刻也好啊！不然这桃溪太浅，满船的离愁，又如何载得动？让我想起了李清照的“只恐双溪舴艋舟，载不动许多愁”。
还有这首《送别》：
杨柳东风树，青青夹御河。
近来攀折苦，应为别离多。
这首诗写得很新巧，通篇没有离别的场面，只写近来柳树也禁不起离别的攀折，以杨柳之苦，衬托离别之多。
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王之涣只留下了六首诗，却几乎篇篇都是精品，让我们不禁对他那些亡佚的作品、那些丢失的岁月，怀着深深的怅惘和惋惜。
