战国时期，群雄争霸，游说之风盛行中国，游说之士纵横天下，各种游说理论应运而生。鬼谷子作为战国时期纵横家的鼻祖，在诸子百家思想十分活跃的背景下，他的理论侧重于权谋、策略、游说、权衡，可谓独树一帜。鬼谷子，战国时代人，姓王名栩，自号鬼谷。据史书记载，他是苏秦、张仪的老师，另传说他还是孙膑、庞涓的老师。中国哲学是以注重辩证思维为主导的哲学，而鬼谷子将思辨智慧发挥到了极致，在《鬼谷子》（现存15篇）中，强调了阴阳、静动、开合等对立矛盾之间的协调关系，堪称一部讲述权谋较量的旷世奇书。
在第一篇《捭阖》中，提出了以捭阖、阴阳为主旨的处世思想。捭(bai)阖(he)即开合的意思，“观阴阳之开阖以命物”，“见变化之联焉，而守司其门户。”仔细观察世间万物都是以“阴”“阳”二气的开阖方式自生自灭的，预见事物演变的征兆，这是把握各种事物吉凶存亡的关键，以求因势利导。阴阳的概念，原指作为宇宙间无处不在、相反相成的二气，后引入哲学范畴，指在矛盾运动中的万事万物，即两种相互对立和作用的势力或性质，以阴阳的交错变化来说明它们的产生、发展及其毁灭。文中体现了“物生有两”的辩证法和《周易》“一阴一阳之谓道”的对立统一观，强调“自古至今，其道一也。”
文中进一步阐述了捭阖理论的“变化无穷，各有所归”的种种表现，“或阴或阳，或柔或刚，或开或闭，或驰或张。”但要把握住各种事件的关键，明晰其中的来龙去脉和先后次序，“度权量能，校其伎巧短长。”鬼谷子善于将抽象的理论演化为具有实践性的通俗实用范例，他将人大致分为“贤、不肖、智、愚、勇、怯、仁、义”等不同品性的人，用人者对不同的人应当因才而用，对贤者“可捭”即可以“开启”的方式加以提拔，不肖者“可阖”即可以“闭藏”的方式加以辞退。智者进用，愚者辞退，并让不同的人分别感到高贵和卑贱，使他们各得其所。
以上是通过对不同人品性的初步认知和了解，是为进一步深化对各类人的志向和意念的掌握和利用，为纵横游说作好充分准备。接下来通过观察和引诱对方说出自己的想法来进行心理分析，揣摩出他人的真正意图和志向，实际上就是与人交往时实施的权谋狡诈之术。“微排所言，而捭反之，以求其实，贵的其指。阖而捭之，以求其利。或开而示之，或阖而闭之。开而示之者，同其情也；阖而闭之者，异其诚也。”大意是在与他人交谈过程中，有时我们可以略微贬抑一下对方所说的话，从而诱使他反驳自己的言论，以便考察他的实情，明瞭他的真正意图。有时，我们可以敞开思想与对方畅所欲言，让对方产生信任而言无不尽。有时，隐瞒真心而专听对方侃侃而谈，进而冷静观察和考察对方的诚意。
在与他人交往中把握住“捭阖”之术，以争取他人的合作。反驳他人的论点，则贵在论证确凿、周全，“即欲捭之贵周”；隐藏自己的观点，则贵在藏而不露，“即欲阖之贵密”。利用上述的步骤反复权衡，以摸清对方的实情，“皆见其权衡轻重，乃为之度数”。
需要注意的是，同样是开启（捭），“或捭而出之，或捭而纳之”，结果不同，即或废退，或接纳。同理，同样是闭藏（阖），“或阖而取之，或阖而去之”，结果也不同，即或争取，或辞退。捭阖之术是根据阴阳对立变化的原理，“捭”属阳气，就是开启、言谈，而“阖”属阴气，就是闭藏、缄默。在纷繁多变的事物中利用“开启”与“闭藏”的手段，因人而异、区别对待、为我所用，辩证地掌握用人之道。要灵活运用好阴阳对立之捭阖之道，还要善于观察对方的面部及言谈变化，由此推断出对方内心的真实意念。“口者，心之门户也，心者，神之主也。志意、喜欲、思虑、智谋，此皆由门户出入。”
鬼谷子将人的各种表现区分为阳气、阴气，即“始”和“终”：“故言长生、安乐、富贵、尊荣、显名、爱好、财利、得意、喜欲，为‘阳’，曰‘始’；故言死、忧患、贫贱、苦辱、弃损、亡利、失意、有害、刑戮、诛罚，为‘阴’，曰‘终’。”始和终的意思是，凡是那些以“阳”道进行游说的谋士，以谈论“善”作为游说的开始，而那些以“阴”道进行游说的谋士，以谈论“恶”来作为谋略的结束。
“捭阖之道，以阴阳试之。”就是“开启”与“闭藏”的道理，必须配合“阴”“阳”二气来试行。因此在与阳气十足和阴气充塞的人谈话时要区别对待，对待前者就要用崇高的事例打动他，而对后者就要用卑小的事例来说服他。“由此言之，无所不出，无所不入，无所不言可。”即可以达到随心所欲，天下大事都不在话下，没有什么办不到的。
文章对上述观点进行了归纳，“为小无内，为大无外”，此概念与惠施（战国中期的名辩）的“历物十事”命题中的第一个结论“至大无外，谓之大一；至小无内，谓之小一”观点相通。此命题包含着有限与无限的对立统一的辩证法概念，大一即无限大，由无数的有限事物（多）所构成；小一虽然无限小，依然是没有界限，无限可分，同样也是一和多的统一体。即无限由有限构成，而有限又包含着无限。鬼谷子认为我们无论在做小事或大事虽然具体事物有差别，但从无限和有限关系上看是大同小异的。最后提出运动与静止相互转化的关系问题，“阳动而行，阴止而藏；阳动而出，阴随而入。阳还终始，阴极反阳”的观点，意思是：阳的特点为运动、开启；阴的特点为静止、闭塞。阳气活动而显出，阴气随即而潜入。阳到了极点，反过来用阴；阴到了极点，反过来用阳。
纵观鬼谷子的论述，与《周易》乾坤、阴阳的对立统一观学说一脉相承，有阳无阴不行，有阴无阳也不行，事物无不具有对立面的两重性。同时对立双方相互排斥、吸引、转化，形成为永无休止的矛盾运动。“刚柔相推而生变化”，事物正是在变化发展中走向通达，故与“一阖以辟谓之变”相适应。在老子的“反者道之动”的辩证法中，也可以看到鬼谷子理论与之相通之处，如老子的“故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾”，肯定了事物矛盾对立面的相互依赖。而“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，揭示了矛盾对立面的相互转化的辩证观点。
《捭阖》是整部《鬼谷子》书的开篇之作，在后续篇章中多层次、多角度详尽地阐述游说人士所具备的言谈技巧，打动人心，说服对方，以期实现说服者的政治目的。时至今日，我们透过书中的技巧、手段、诡诈之辞，依然可以感受到蕴含其间的游说奥秘，对人际交往、外交、公关、商贸会谈仍具有应用价值，成为今人的处世参考。
