传说，德尔斐神谕说：“苏格拉底是希腊最聪明的人，有问题去问他！”雅典的居民对此深信不疑。
苏格拉底听说后，却陷入了困惑：“我真是希腊最聪明的人吗？我究竟比别人多知道什么？”于是他到处求教于公认的聪明人，以证明自己不是最聪明的。结果却是，这些“聪明人”，虽然被公认是聪明的，但在自己擅长的事情方面，却都一无所知。
经过不断地询问和诘难，苏格拉底最终明白了——我知道自己无知，而别人却不知道自己无知，这就是我比所有人都聪明的地方。
苏格拉底是聪明的，因为，他知道自己无知，从而导向了哲学思辨，真正开创了西方哲学，之前的泰勒斯、阿那克西曼德、阿那克西美尼、赫拉克利特等只是西哲的先驱。
而比苏格拉底早出生八十二年的孔子，也认为自己是无知的，却没有去思辨，而是崇尚以“仁”为中心的德行，学习、修养、心怀天下，开创了中国影响深远的儒学文化。这是历史惊人的相似，却也是各传统文化的延续和发展，因而呈现出不同的面貌。
对于自己拥有的知识，孔子这样说：“我不是生下来就有知识的，而是喜好古代文化，勤敏学习得到的。”这态度，也在他对自己的评价中体现，如“即使只有十户人家的小村子，也有像我这样有忠信品德的人，但却没有像我这样好学的人啊！”又如“听闻到的我就会默默地记住，学习起来从不觉得厌烦，教导别人从不觉得疲惫。”再如子贡对孔子的评价“老师无处不在学习，又需要哪个固定的老师呢？”
这些，体现的是孔子勤敏的学习态度，而在这态度之下，则是虚怀若谷的谦虚，是“知之为知之，不知为不知”的真诚，是敢为人下的境界。
孔子曾作为鲁国太庙的助祭，他进入鲁国太庙，每件事都要问个清楚。于是就有人说了：“谁说鄹人之子（孔子）知道礼仪啊！进入太庙，每件事情都要去问。”孔子听说了之后，说：“这就是礼。”孔子虽熟知礼仪，但不一定每个细节都清楚，本着对祭祀谨慎的态度，对每个细节都了解清楚，反复求证，不耻下问，敢以一种居下的姿态谦逊地询问，则是对祭祀的“敬”，也是“不知为不知”的诚意。
我们当然不如圣人高明，但却比圣人骄傲。对于自己所知，常在人面前卖弄以博取赞誉，对于自己所不知，也假装知道，还和别人争个面红耳赤。其中作祟的，是自己的自尊心，也是自己的“存在感”，希望被别人看到，希望被别人关注，希望成为人群的中心。可事实却是：各说各话，各为中心。这情形，仔细观察闲谈、对话，仔细观察自己的心理活动就很明朗了。
人应当是实的，心则应是虚的。虚心，则能虚怀若谷，海纳百川，若心中总有个意见在，总以自己为中心，不敢在他人之下，以自己的认识为正确，听他人的话则逆耳，那么，他人传达的信息不会融入自己的心里，而自己的知识，就停留在原来的水平，总也不会提高。
拿出自己的好奇心，腾空自己的争胜之心，不以不如人为耻，泰然之意便常有，这心，就顺了。
（向雄读《论语》之五十七）
