十五世纪世界范围内有两件事对后世影响很大。一件是大洋航道的开拓，一件是新大陆的发现。这两件事也可说其为一，毕竟某种程度上讲两者同时进行的。在西班牙王室的支持下，哥伦布前后三次西航，达到了巴哈马群岛、大小安的列斯群岛以及中美、南美洲大陆沿岸等地方，并宣布它们为西班牙帝国的领地，从而拉开了发现新大陆的帷幕。
作为人类历史上一个重大的事件，新大陆的发现正值十五世纪。这是一个怎样的时代？西方帝国主义方兴未艾，迫切需要对外扩张来满足国内市场，所以新大陆的发现从一开始就打上了严重的殖民色彩。我国正值明朝中期，封建经济发展达到一定的高度。由哥伦布发现新大陆往前推几十年，明成祖朱棣就已经委派郑和，带领数百艘帆船组成的舰队，经苏门答腊群岛，到达印度、阿拉伯、东非红海一带，其壮举已远超之后的以哥伦布为代表的航海家。
从当时的情形来看，无论是国力还是航海技术，我们都具有一定的优势，也具备发现新大陆的条件，为何现在普遍认为最终的发现者是以哥伦布为首的欧洲人而不是中国人呢？
综合分析来看，主要有以下几个方面的原因：
首先，这是东西方的文化差异决定的。内敛、开放是这种差异的真实写照。历史上，中国长期属于农耕文明。农耕文明注重自足自给和安土重迁，强调在一定区域内进行劳动生产，这也决定了我们具有“守成内敛”的基因。而以西方为代表的海洋文明则不同，无论是对外交流，还是商业贸易，都强调“开拓进取”。海洋文明骨子里是充满冒险精神的，而这恰恰是农耕文明所欠缺的。
其次，我们并无发现新大陆的需求与动机。当时的亚洲国家，无论是中国，还是印度都是世界上少有的大国，国内生产腹地广阔，大规模的农业种植完全可以做到自给自足。从这个角度上讲，中国是不具备远洋探险、寻觅新海路的动机和需求的。当然，郑和下西洋虽然也是远洋探险，但多是宣扬国威和寻找建文帝，政治性更强。而同时期的欧洲，尤其是传统海洋国家，则对富庶的东方心向往之，受限于陆陆交通的阻塞，他们迫切需要寻找开通一条海陆达到东方。当时的欧洲正盛行“地球是圆的”假说，这就为从欧洲出发，向西行驶，越过大西洋，到达东方提供了一种可能。只不过，哥伦布在途中意外发现了新大陆。
最后，海洋环境并不利于中国。欧洲人利用东北信风、加纳洋流和北赤道洋流等自然条件，横渡大西洋达到美洲比较容易，而且全程也只需一个月时间。不仅如此，他们也能依赖西风带和北大西洋洋流安全的返回欧洲。相对于欧洲，中国出海横渡太平洋则要困难的多。当时的帆船主要依赖风力和洋流。受东北季风和西南季风影响，中国航船的活动范围大都集中在中国沿海、日本以及东南亚一带，靠帆船达到美洲无疑是比较困难的。
尽管诸多因素制约着我们不能发现新大陆，这也不是绝对的。当前，普遍认为哥伦布发现的美洲新大陆，但也有人提出了不同的观点。比如，长安大学赵秉中教授研究发现：发现美洲新大陆的不是哥伦布，而是中国人郑和。不仅如此，英国学者加文·孟席斯也有类似的观点。姑且不论这些观点正确与否，但就推测本身就已经引人无限遐想了。
