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1903年，21岁的意大利人查尔斯•庞齐（Carlo Ponzi）乘坐的轮船在波士顿登陆。上岸前，他已经赌光了浑身家当，只带着2.5美元踏上了美国梦之旅。庞齐尝试过形形色色的工作，可由于他只想不劳而获，所以一直没有成功。
他曾在一家餐馆洗碗端盘，可却因为偷窃和私吞找零而被开除。1907年，庞齐在加拿大的蒙特利尔成为银行雇员，但他在那里中饱私囊，因伪造支票而吃上官司，被判三年监禁。1911年刚出狱后，就在回美国的火车上庞齐卷入一宗人口偷渡案，而在美国蹲了两年监狱后，才彻底获得自由。
回信券带来的“新概念”
庞奇随后回到波士顿，隐瞒身份，重新开始生活。他在做进出口贸易的时候，偶然接触到了回信券。这是一种可在国际间流通的邮政票据：寄信人为了免去回信人的经济负担，通常会在信中夹带一张回信券，人们可以用它在当地邮局兑换邮票。受一战影响，当时欧洲经济十分低迷，美国则一度呈上升趋势。
理论上，如果在欧洲用美元兑换当地货币购买回信券，再拿到美国来换邮票卖，肯定是一笔稳赚不赔的生意。但实际上，因为其价格低廉，所以在购买和兑换环节上存在名目繁多的常项支出，其实根本赚不到钱。
利用这个理论上存在的事实，庞齐带着职业骗子的自信，开始向身边的每一个人游说：只需要45天，就可以赚到投资额的50%；而3个月，能让你的投资翻番。为了让自己看起来更加可靠，1919年，庞齐成立了一家证券交易公司，实际上里面所有的家具和资金都是他从一个叫丹尼尔（J. R. Daniels）的人那里借来的。
最初，只有少数胆大的波士顿人敢把钱交给庞齐，他们领了票据，果然在期满时领到承诺收入——当然，这些钱都是庞齐贴给他们的。此后一批又一批的投资者慕名而来，庞齐的店前挤满了人……
由于整个“投资”的过程中根本没有一张回信券出现，所以先投资的人获得的所谓的“收益”都来自于其他投资者的投资。而庞齐的公司也就靠着这样一种“老鼠会”的形式逐步扩大。
你发明了钱！ 就这样，没过几个月，庞齐就获得了超过300万美元投资。他的名声大震，被誉为“商业巨鳄”，仿佛成了一个能点石成金的人。就在所有人都把钱投给他的证券公司时，庞齐却把眼光投向了别处。
他开始往波士顿的汉诺威信托银行（Hanover Trust Bank）拼命存钱，目标只有一个，给银行带来压力，迫使其自动转让。终于，庞齐成了这家银行存款最多的客户，这时只要他把所有存款提出，银行就会倒闭。1920年夏天，他的目标达到了，庞齐投资300万美元，成为这家银行的掌控者。
庞齐成了有头有脸的人物，他大肆购买奢侈品来包装自己，并雇佣公关威廉•麦克马斯特（William McMasters）来帮他树立正面形象。他有了大批的崇拜者，甚至有人在公开场合向他高呼：“你是最了不起的意大利人！”庞齐回应，“不，哥伦布和马可尼才是。他们一个发现了美洲大陆，一个发明了无线电。”接着这个人说到，“当然，但是你发明了钱！”
负面新闻涌现
就在庞齐一帆风顺之时，却有一场出乎意外的官司找上门来了。丹尼尔，那个最初借给庞齐钱的人，说庞齐在回信券交易中欠了他150万美元，从未有过兑现。通过媒体的报道，人们对他产生了怀疑。波士顿政府方面也开始介入，庞齐大方交出账本并镇定地承诺，在接受审查期间他将停止接收投资，但会继续兑付到期利息。
而此时，庞齐开始了另一场阴谋，他向银行股东提出一项购买方案——花费1000万美元向政府购买一艘退役商船。庞齐打算把他所得的投资“转移”到这项新业务中，让投资者将他们的利润兑换成此业务的股份，以达到洗钱的目的。只要此举成功，庞齐的非法经营就会被隐瞒并合法化了。但股东心知肚明，这样做是要把损失转嫁到银行，他们当即否决。
大量的负面新闻登上报纸头条，著名的金融分析专家查伦斯•巴伦(Clarence Barron)在《波士顿邮报》撰写的调查文章称：尽管庞齐为投资者兑换了丰厚的回报，但其本人并没有投资购买回信券，如果这真是赚钱的生意，他为什么还会去“买”银行？按照所受投资，庞齐需要购入1600万张回信券，但实际流通中的回信券总数仅为2.7万——回信券只是一个噱头，“投资”的本质根本就是骗局。
庞齐的公关麦克马斯特更是立刻倒戈，直接爆料：“即便是不支付利息，”庞齐的资金缺口也已到200万美元；他还说到，庞齐本人承认过去两个月与欧洲没有任何贸易往来。《波士顿邮报》在1920年8月份继续跟进，在头版报道了庞齐曾因伪造支票入狱，以及他在加拿大的种种旧闻。
入狱，逐出境
在庞齐的光环逐渐消失之时，波士顿政府方面同时也宣告庞齐破产，根据估算其赤字已超过500万美元。汉诺威信托银行和庞齐投资的其它5家银行随之倒闭。1920年11月，庞齐收到两份起诉书，共面临86项指控，最后他与检方达成协议，承认了其中一份起诉书中的罪名，被判5年监禁。
3年半后，庞奇被释放，马塞诸塞州紧追不舍，继续以剩余罪名起诉他；政府方面意外得知（他们之前都干什么去了？），他竟然还不是美国公民——于是他被列为“不受欢迎的外国人”，并多次被驱逐。但他们却一直没有抓住庞齐的把柄，这也让庞齐重获自由并继续行骗。1926年，他东窗事发，离境前最后一刻被捕，在被关押7年后终被逐出美国。
我是来找麻烦的，我的确也成功了。”离境前庞齐对记者说到。
庞齐回到了意大利，继续他的行骗生涯。不过与在美国的情况不同，庞齐在意大利的行骗所获甚微，最后他只得前往巴西为一家航空公司工作。二战时期，他所服务的公司倒闭，庞齐只能沦落到以教英语为生。1948年，庞齐的健康急剧恶化，脑出血导致他半侧身体瘫痪，双目几近失明。1949年，他怀着骗取苏联政府20亿美元的“梦想”，最终在一所福利医院去世。
麦道夫诈骗案：典型的庞氏骗局运作
庞齐并非是第一个发明“老鼠会式诈骗”的人，但他在上个世纪20年代的高额诈骗案让美国人领教了其厉害之处。在他之后，类似形式的诈骗仍在继续吸引众多盲目的投资。
2009年7月，前纳斯达克主席伯纳德•麦道夫（Bernard Madoff）因犯下史上最大诈骗案被判150年监禁。麦道夫曾是华尔街最受人敬重的成功商人，有着良好的从业记录和信誉。但调查发现，尽管麦道夫的公司有着大量合法的商业活动，但是其运作的核心竟是一个巨大的庞氏骗局：根本没有所谓的投资，他仅仅是将新投资者的本金交给旧的投资者而已。此案为投资者带来的实际损失高达180亿美元。
庞氏骗局是所有金字塔式骗局的始祖，这也包括在中国十分猖獗的传销式骗局。任何一种的庞氏骗局得以成功，全部依靠向投资者承诺的“低风险、高回报”。在动荡的金融环境中，传统商业严重受挫，而像庞齐和麦道夫提供的这种表面上安全的投资模式更易受到欢迎。可实际上，这种所谓的投资只是靠“拆东墙、补西墙”来提供利益。虽然有些人可能会受益，但绝大多数人都只能成为别人的垫脚石。
但无论设局者如何掩饰，庞氏骗局都逃脱不了幻灭的命运。为了让每一个阶段的投资者都在较短时期内获得可观的回报，这意味着整个骗局需要招募更多的人加入金字塔的基底。随着雪球越滚越大，等到新增资金无法填补缺口之日，就是东窗事发之时。
天上不会掉馅饼，只要牢记这句话。任何骗局都只是浮云而已。
