卡尔·本茨（Karl Friedrich Benz，1844—1929，Karl也可写作Carl），德国著名的戴姆勒-奔驰汽车公司的创始人之一，现代汽车工业的先驱，汽车专利获得者，“现代汽车之父”。
1844年11月25日，本茨出生在德国巴登-符腾堡州的卡尔斯鲁厄（Karlsruhe），父亲约翰·乔治·本茨（Johann Georg Benz，1809—1846）是一位火车司机，本茨2岁时父亲因一次火车事故丧生。家境贫困，他的母亲约瑟芬·维拉塔（Josephine Vaillant）仍然供他上学，使他获得良好的教育。“让火车摆脱铁轨的束缚自由奔驰”成了本茨儿时的梦想。从中学时期，本茨就对自然科学产生了浓厚的兴趣。1860年，本茨进入卡尔斯鲁厄综合理工学院（即后来的卡尔斯鲁厄大学）学习机械工程，较为系统地学习了机械构造、机械原理、机械制造、经济核算等课程，为他日后的发展打下了良好基础。
1864年，他大学毕业后，先后在卡尔斯鲁厄机械工厂、蒸汽机公司从事设计师工作，还在维也纳的一家钢铁结构公司工作过一段时间。
他一直喜欢骑自行车，梦想着有一天会制造出一辆不用人力驱动的车。
1872年7月20日，卡尔·本茨与贝尔塔（Bertha Ringer，1849—1944）结婚，她是卡尔·本茨工作上的主要支持者。后来，他们生育有5个子女：欧根（Eugen，1873—？）、里查德（Richard，1874—1955）、克拉拉（Clara，1877—？）、蒂尔德（Thilde，1882—？）、埃伦（Ellen，1890—？）。
在经历过学徒工、服兵役、娶妻生子等人生经历后，卡尔·本茨向几个朋友借款，于1872年与奥格斯特·雷特（August Ritter，1811—1885）在曼海姆市（Mannheim）合作组建了“本茨铁器铸造公司和机械工场”， 1872年8月1日，他们开始专门生产建筑五金材料。由于当时建筑业不景气，本茨工场经营困难。到1877年本茨已无力偿还2 000马克的借款，债权人手持账单要钱，工场面临倒闭的威胁，本茨夫妇几绝望了，万般无奈之际，本茨买断了奥格斯特·雷特的股份，决定制造发动机获取高额利润以摆脱困境。
1879年12月31日晚上，卡尔·本茨终于制造出了新的燃气二行程实验发动机，转速为200r/min，功率约为0.7kW。有人曾对这台机器诞生的神奇时刻这样来描写本茨夫妇的：“晚饭后，我的妻子说，我们必须再去工场一次，尝试我们的快乐。试机吸引着我，周围没有安静的地方。我们站在难以解释的庞然大物——发动机前面。我转过身，发动机以哒、哒、哒声来回答。未来派音乐的节拍发出优美动听而有规律的节奏。发动机的声音持续的时间越长，我内心的压力就越小。我们静静地听了一个多小时……我在贫穷的小工场里，今天晚上看到一台崭新的发动机的诞生，感到真正的幸福。我们在院子里继续倾听着。远处发出洪亮的钟声——新年夜的钟声响了！”这的确是值得本茨夫妇激动的时刻。
本茨的单缸发动机虽然试验成功，但当时却很少有人知道发动机，没有销路，就没有资金，他们又面临着破产的危险。为维持家里人的生活，贤惠的妻子变卖了自己结婚时的嫁妆和首饰，帮助丈夫度过十分困难的阶段。本茨后来曾回忆说：“在那些多灾多难的岁月里，只有一个人始终陪伴在我的身边，她就是我的妻子。她用自己的勇敢和勇气重新撑起了我的生活之帆。”
设计制造二行程发动机是本茨当时唯一的选择，因为四行程发动机的专利已经在1867年授予了奥托。
后来，尽管本茨几次改进发动机，但是他的发动机仍然没有获得专利权，德国皇家专利局拒绝发给他专利证书。其理由是，本茨的发动机既不能实际使用，也不能利用气缸后端作为新的真空泵。
不过，这台二行程发动机并没有使本茨摆脱经济困境，他依然面临着破产的危险，生活十分艰难。
在本茨最困难的日子里，有一天来了一位救世主——皇家摄影师埃米尔·比勒（Emil Buhler）。比勒对本茨的发动机产生了浓厚的兴趣，决定资助本茨研制新的发动机，并使本茨一家能维持日常生活。比勒预感到本茨的发动机会有很大的发展前途，他又给本茨介绍了一个商人和一个银行家，于是，他们在1882年10月成立了曼海姆燃气发动机有限股份公司，目的是改进各种类型的发动机，特别是燃气发动机。9位董事组成了董事会，最后本茨的公司成为一个合资公司，他在其中只占有5%的股份和不多的总经理薪金。真是事与愿违，公司董事会缺少技术人员，本茨感到自己作为董事会成员很难开展工作，而且他无法再继续研究新产品，1883年秋天他提出离开公司。由于他突然退出公司，因此需要赔偿，公司决定将本茨的所有机器和设备作为抵押，赔偿公的损失。这样，本茨又重新变为两手空空，一无所有。
本茨在研制二行程发动机方面花了多年的时间，但是，随着奥托四行程循环理论的有效性被确认后，1885年本茨也就转入了他的四行程发动机的研制。他的可控综合点火是其他不可控热管点火的改进形式，能够满足高转速的要求。
1883年10月1日，卡尔·本茨在麦克斯·罗斯（M.C.Rose）以及弗里德里希·本茨在研制二行程发动机方面花了多年的时间，但是，随着奥托四行程循环理论的有效性被确认后，1885年本茨也就转入了他的四行程发动机的研制。他的可控综合点火是其他不可控热管点火的改进形式，能够满足高转速的要求。
1883年10月1日，卡尔·本茨在麦克斯·罗斯（M.C.Rose）以及弗里德里希·威尔海姆·埃塞林格（F.W.Esslinger）的资助下，创建了莱茵本茨煤气发动机公司（Benz & Co.，Rheinische Gasmotorenfabrik），开始只有25个雇员，主要生产固定式煤气二行程发动机，同时出售制造他的专利发动机的许可——1882年本茨取得了蓄电池点火方式与调速器专利。这个生意使本茨的公司赚了很多钱，这样，本茨就有更多的时间和精力去开发更适合“无马马车”的发动机。
1886年1月29日，卡尔·本茨为他于1885年9月5日所制造成功的三轮乘坐车，向德意志帝国专利局申请了汽车发明专利，1月29日这一天成了汽车的诞生日，本茨被誉为“现代汽车之父”。这是因为公认的汽车定义中排除了用蒸汽机驱动的各种车辆，而本茨是最早使汽油机汽车作为商品制造成功的人。
1886年7月3日，在曼海姆的街上进行了第一次公开试验。这辆汽车在路上首次试验以15km/h的速度行驶了1km的消息，刊登在第二天的地方版《新巴蒂希·兰登奇敦》的“其他新闻”中：“当天清晨，本茨的三轮机动车在曼海姆市环城大街上进行公开试车。”《新德意志报》也同时在“杂讯”中作了简单报道。该专利于当年11月2日由德国专利局正式批准发布，专利证书号为37435，属于空气及气态动力机械类，专利名称是“气态发动机汽车”。
本茨的三轮汽车可以乘坐2人，装有实心橡胶轮胎，前面一个小轮子，后面两个大轮子，发动机放置在后轮的车架上，人坐中间，靠一根操纵杆控制方向，并首先采用了所谓的齿轮齿条转向器，用齿轮和链条驱动后轴，装有相当先进的差速器；发动机是本茨自制的单缸、四行程汽油机，排量0.93L，功率约为588W（0.8马力），转速400r/min，蓄电池与线圈点火，并装有散热器；整车重254kg，最高车速16km/h。但是，该车还不能倒行。现在这辆车被收藏于德国斯图加特奔驰汽车博物馆。
值得注意的是，本茨发动机有一个水平安置的惯性轮，因为本茨担心垂直设置的惯性轮转动力矩会造成三轮车在转弯时的外倾。实际上，这个转动力矩并不大，因此后来的汽车上惯性轮又改为了垂直安置。
之后，卡尔·本茨继续对汽车进行改进，提高发动机的功率。1890年，奔驰公司又有新的投资者加入，雇员50人。到1892年底，他已经销售了12辆汽车，并于1893年开始了汽车系列生产。
1899年5月8日，莱茵本茨煤气发动机公司（Benz & Co.）成为一个有限公司，名字更改为本茨汽车公司 （Benz & Cie）。公司雇员增加到了430人，当年汽车产量为572辆，成为世界上最成功的汽车生产商。
1900年，奔驰公司年销售汽车603辆，其中341辆出口到国外。自1887年到1900年以1 250辆汽车的销售战绩，奔驰公司成为世界上最大的汽车制造商。
1903年1月24日，卡尔·本茨不再主持公司的具体工作，退出了一线管理，只保留了公司董事会顾问职务。
1906年，本茨和他的长子欧根（Eugen）在巴登-符腾堡州的拉登堡（Ladenburg）成立了本茨父子公司（Benz & Sohne），生产发动机和汽车。他们的汽车质量很好，成为了伦敦出租车的首选车型。
1914年11月25日，因作为机械工程师的本茨成为了汽车工业的先驱，卡尔斯鲁厄大学授予他荣誉博士头衔。
1926年6月29日，戴姆勒和本茨两人各自创立的公司合并成为戴姆勒-奔驰汽车公司（Daimler-Benz AG）。新公司地址定在柏林，总部设在温特图尔凯姆（Unterturkheim）。本茨为新公司董事会成员。
1926年11月25日，卡尔·本茨被授予拉登堡荣誉公民。本茨全家于1905年从曼海姆搬到了这里居住。
1929年4月4日，卡尔·本茨在拉登堡家中去世，享年85岁。他的居所现在是本茨-戴姆勒基金会的总部。
