由于《史记·今上本纪》已经失传（因为司马迁生活在武帝时代，所以当时将武帝的本纪称为今上本纪），所以《史记》中现存的《孝武本纪》是后人根据《封禅书》等材料抄改完成，所以这篇纪并没有反映武帝的生平事迹和他他开创的丰功伟绩。关于这部分内容，等到后面我们到班固的《汉书》中再回顾。
而现存的《孝武本纪》只是侧重记述了武帝追求长生不老，宠幸方士，迷好神仙的多重荒诞行径。这部分内容虚无缥缈，所以我只摘取部分内容，以供大家了解那个时代的鬼神之术。
当时有一个叫做李少君的人，他凭借祭灶致福，长生不老的方术觐见皇帝。他曾经和武安侯一起吃饭，在座有一位九十多岁的老人，李少君就说起自己曾和老人的祖父在一起游玩涉猎之地，老人小的时候曾跟在祖父身边，知道这些地方，结果在座的宾客都非常惊讶。
李少君觐见皇帝时，皇帝有一件古老的铜器，因此向少君提问，想考考他。少君回答说：“这件铜器曾经在齐桓公十年时摆设在柏寝台。”皇帝命人检查铭文，果然是齐桓公时期的器物。整个宫里面的人都十分惊讶，都认为李少君是神，是有几百岁的人。
李少君对皇帝说：“祭祀灶神就能招致神灵，神灵出现后朱砂就能化成黄金，黄金炼成后就能铸造饮食器具，用这种器具就能延年益寿，延年益寿就能见到东海蓬莱岛的仙人，见到仙人之后再举行封禅大典就能长生不老了，黄帝就是这样做的。我曾经游历在海上，见过安期生，他给了我一个大枣吃，那个枣大的向瓜一样。安期生是个仙人，与蓬莱岛的人们往来，符合他脾气的，他就相见，不符合的就躲起来不见。”
于是皇帝开始亲自祭祀灶神，并派方士去东海寻找安期生那样的仙人，同时开始的试着用朱砂等药剂炼制黄金。
过了很长时间，李少君生病死去。皇帝认为他是成仙而不是死去，就让专门的人去学习他的方术。而那些访求安期生的人并没有找到，而沿海一带的很多荒唐迂腐的方士却都效仿李少君，争相讨论神仙之术。
几年后，皇帝宠爱的王夫人去世，一个名叫少翁的方士在夜里招来王夫人的形貌，皇帝隔着帷帐就能看见。于是就封少翁为文成将军，赏赐他们很多东西。文成将军说：“皇上如果想要和神交往，但宫室，被服等生活用品却根本不像神所用的，那么神灵是不会降临的。”因此制造了画有云气的车子，并在不同日子驾驶不同颜色的车子祛除恶鬼。又建造了甘泉宫，在宫中修建了高台宫室，室中画有天、地等众多神灵，并摆设祭祀用具，想以此来招来天神。
又过了一年多，他的方术越来越不灵验，神仙也一直没有来。文成将军就写了一些字在帛上，让牛吃掉，并装作自己毫不知情，对别人说这头牛的肚子好奇怪。杀了牛再看，得到那块有字的帛书，上面的字很奇怪，皇帝对这件事有所怀疑。有人认出那是文成将军的字迹，审查相关的人，果然是少翁伪造的书信。于是皇帝杀掉了文成将军，并隐瞒了这件事。
过了几年，一个叫做栾大的人求见。栾大这个人身材高大，相貌英俊，讲话很有策略，并且敢于说大话，处事非常果断。他夸口说：“我曾经在海中来来往往，遇见过安期生、羡门高这些人。但他们都因为我地位很低，并不相信我，我的老师曾经告诉我：‘黄金可以炼成，长生不老的药物可以求得，神仙也能招来。’我现在唯恐会像文成一样遭遇杀生之祸，那么所有的方士都会闭口不言了，不敢再提到方术了。”
皇帝说：“文成将军是不小心吃了马肝而死的，如果您能招来神仙，那我又有什么舍不得的呢？”栾大说：“我的老师从来都不会求人，都是别人去求他。陛下如果一定要招来我的老师，那就要先让我地位尊贵，让我有自己的家室，用款待宾客都礼仪善待我，不可鄙视，让我佩戴各种印信，这样我才能传达神仙的话，但神仙究竟会不会来却不一定。总之，必须要让您的使者尊贵起来，这样才能请来神仙。”于是皇帝让他表演一个方术，检验他的效果，他表演的是：让棋子在棋盘上自行相互撞击。
皇帝于是封栾大为五利将军，才一个月，栾大就已经得到了四枚金印。封栾大为乐通侯，赐给栾大府宅和奴仆千人，并把皇帝用不到的车马和帷帐等器物赐给栾大。并把卫长公主嫁给他做妻子，又给卫长公主万斤黄金作为陪嫁。皇帝还亲自来到五利将军的府邸，使者们也前来慰问，他们赠送的货物充满了整个府邸。自皇帝的姑姑大长公主到将相以下的人，都到栾大的家中摆设酒宴，并赠送礼物给他。
不久之后，五利将军整好行装，向东前往海上，相传是去寻找他的老师。栾大仅仅被引见几个月，就佩戴多枚金印，尊贵足以震惊天下，燕、齐沿海地区的那些方士们见到他都很兴奋的握住他的手腕，言说自己拥有秘方，能够招来神仙。
自那之后，方士们议论长生之说的更多了，但效果是显而易见的。公元前87年，武帝崩于五柞宫，终年七十岁。
