此章是全书纲领。此后的内容都是在这个纲领的基础之上，推演其细目。古圣先贤教化世人，文法都是自纲领开始，开篇便开宗明义、张本显实。《大学》一书，为儒教教义的薪火永传。之所以定名为《大学》，是因为言论开篇为“大学”二字的缘故。但大学有异于小学，大学的根本宗旨是为立身行道，以期于圣人的境界，所以称为《大学》。

大学者，学“大”也。什么是“大”？尽虚空、遍法界，无所不在、无所不包、无所不能。《尚书·尧曰》“唯天为大，唯尧则之。”“大”即天道规律。所谓伏羲“一画开天”就是讲人类开始以文化彰显天道。《黄帝阴符经》开篇就讲，“观天之道，执天之行，尽矣。”《论语》通篇492句话，第一篇就是“学而篇”第一句就是“学而时习之，不亦说乎！”甲骨文“而”与“天”异字同源，写法一样，都是““学而时习之”的字面本意。即是：掌握天道规律并恰如其分、与时俱进的践行以达致至善之境地。因此，通篇《论语》亦是在讲“学天”，也就是“学大”。北海老人《大学解》有云，“天是性之所出，性是人人固有。”“性”既然为人人所固有，“天”就应该为人人所当学。人得一为“大”。一者，天也，亦道也，《道德经》有云：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”“昔之得一者，天得清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一，以为天下贞，其致之一也。”故大学之要旨，学大也，得一尊道之学也。“大”即天道规律，学大即学天道规律，掌握天地规律的人方可以驾御人生、处处合道，称之为“大人”。

因此，学“大”就是学做大人。何谓“大人”？《易经·乾卦·文言》云，“夫大人者，与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶。先天而天弗违，后天而奉天时，天且弗违，而况于人乎？”

此天之道、大人之道，为何要“学”呢？北海老人《大学解》讲到，迨此身既生，哇的一声，太极之气从而入之，气显、理微，微不胜显，则拘于气稟；后天智识渐开，甘食悦色，交物而引，则蔽於物欲矣！至理被阴阳之气所障蔽，气被形质器物所遮蔽，物交于物，从理到气，从气到物，降本流末，愚人只知道有物，却不明于气。贤人能明于气，却不通达于理。如果不致力于“学”，则会囿于小而味其大！当斯之时，想要从小入于大，从万归于一，从象见于理，则非学不可了！

另，大学与小学亦有所别。夏、商、周之世，由于世风日下，故教育日益发达，学制渐趋完备，学校大致分为小学与大学。古人七岁八岁入小学，只是教之以事，比如礼乐射御书数及孝悌忠信礼义廉耻等事，只是教他依照规矩去做。对照事类，具体而言，就是洒扫应对、琴棋绘画、书法文字、音韵训诂、造字六书、体育运动、数学运算、天文地理等知识和规矩礼节。等到年龄渐长，经历并通达更多事物，到了十六七岁就入大学，教之以理，比如格物致知诚意正心以及为什么要孝悌忠信礼义廉耻，从心上去理会，借事明理，从而明明德，止于至善。

儒教祖述尧舜，述而不作，孔圣人“如是我闻”，亦秉承尧舜先圣之传。而其所述教义，以“大学之道”四字揭明，即先圣历相授受之道。其中所述“明明德”者，即《尚书·尧典》“克明峻德”也。“亲亲”者，即“以亲九族”也。“新民”者，即“平章百姓”也。（《尚书·尧典》曰若稽古＜大学之道＞，帝尧...克明峻德＜在明明德＞，以亲九族＜在亲亲＞，九族既睦，平章百姓＜在新民＞，百姓昭明，协和万邦，黎民于变时雍＜在止于至善＞。）“明明德”、“亲亲”、“新民”三者，外见于行；“止于至善”一条，为包举内外，含内在之明、彰外在之行，指明了工夫归着的究竟之处。工夫由粗而精，故其结要以“至善”为止。“大学之道，在明明德，在亲亲，在新民，在止于至善”一语，彻上彻下（既喻形而上之道，又喻形而下之器），彻始彻终（既彰生生之本始，又显变动流行之终境），即舜帝传给大禹的十六字真言“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中”的微言大义。