汉代起，佛教开始在中华大地传播，难以避免的和中国本土宗教道教发生了争斗。道教思想起源于春秋时期的老子，后又有庄子、杨朱等人推动，到了东汉由张道陵正式创立道教（关于道教的故事有机会另写一篇文章）。为了彰显自己的宗教高出对方一筹，双方的斗争可谓无所不用其极，这里面还有个趣闻：西晋时期，道教人士写了个《老子化胡经》，说当年老子写完《道德经》后出了函谷关，自此不知去向，其实是一路往西，来到了印度，并且在印度收了个弟子叫做释迦牟尼（也有说是自己直接转生为释迦牟尼），然后传播自己的宗教思想。按照这个逻辑，佛教实际上是起源于道教；这下子佛家弟子不愿意了，这也太能编了，干脆，你会讲故事，我也会，反过来也编了故事，说佛祖身边有两个菩萨，一个叫儒童菩萨，一个叫道童菩萨，中文名字叫“孔子”和“老子”，这下老子又成了佛陀的徒弟。道教的一看可以啊，三教（僧道儒）你们一锅烩了，不过出来混总要还的，你们等着。
北魏时期到了，太武帝原本尊佛，后来发现不对，这和尚尼姑们天天不干活，靠着接受施舍和寺庙中的大批田地产业，一个个活得非常幸福滋润，结果大批老百姓因为羡慕都跑去当了和尚。这国家的兵源、劳动力包括税收都大减。于是太武帝便决定限制佛教，开始要求沙门中人还俗。但后来事情起了变化，在很多寺庙中搜出了大批武器，这就多少有谋反的嫌疑了，加上天师道（道教）的人在身边撺掇，终于下决心灭佛。只要是光头就抓回来杀，这下子佛教算倒了大霉，一度有在北方消失的危险。
但这时出了个意外，太武帝被太监宗爱勒死，死时仅仅三十九岁。后来他的长孙即位，就是北魏文成帝。文成帝信佛，觉得爷爷做得太过分，为了表示歉意开始在首都郊区开凿石窟，塑立佛像，就是今天的云冈石窟。
北方说完了再说说南边。南方佛教也很兴盛，尤其是梁武帝时期。唐代诗人杜牧曾写过“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的诗句，彰显了南方寺庙众多，其实这数字还是太保守了，仅梁代建康一地，就有寺院2846所，出家僧尼8万人。梁武帝最有意思的一点就是：他觉得出家人既然慈悲为怀，那怎么能够以生灵为食，便下令佛门中人一律吃素，不能吃荤。所以有些人到了日本觉得非常奇怪，这里的和尚怎么能娶老婆，还能乐悠悠地给孩子们买炸鸡？其实那些戒律，很多都是中国佛教独有的，释迦牟尼原先并没有这些规矩。不过不许吃肉也惹来了很多麻烦，比较著名的就是鲁智深大闹五台山（开玩笑的）。
梁武帝在位期间时期还发生了一件对后世佛教影响深远的大事，那就是达摩东渡。
达摩祖师的名字，对于喜欢武侠小说的人来说，简直是如雷贯耳。说他是少林72绝技的创始人，说他写了《易筋经》和《洗髓经》，习练之后可以打通任督二脉成为绝顶高手，这些其实大多都是胡说八道。为什么说达摩祖师东渡意义非凡呢？关键是他的身份。
话说当年佛陀拈花，众人皆不知其意，只有迦叶尊者破颜微笑。佛陀便把自己的金缕袈裟和钵盂都传授给了迦叶，是为佛教禅宗的开始。禅宗之间自此衣钵相传，到了达摩，正是印度禅宗的第二十八代祖师。他的师傅把衣钵传于他的时候就说：“吾闻震旦有大乘之气。”意思是佛教的未来在中国。于是达摩东渡，不远万里来到中国（因此也是中国佛教禅宗的第一代祖师）。
梁武帝听说天竺的高僧来了，非常高兴，就把达摩请到了自己的家中，吹嘘这些年盖了多少寺庙，还问达摩：“我修了这么多佛塔寺庙，这功德应该很高了吧。”达摩却是个老实人，便认认真真地对武帝说了类似“有心行善不为善，无心为恶不是恶”的话，大致意思就是你这为了功德而修寺院，其实半分功德也没有。梁武帝被怼得心中恼怒，却又不便当场发作，神色之间肯定是不好看了。达摩也看出来梁武帝不高兴了，于是便告辞离开，准备渡江前往少林。带他来到江边寻找渡船的时候，梁武帝派来的人已经追到了，要请圣僧回去。传说达摩见追兵临近，就从岸边老人处要了一根芦苇放在河面之上，站在上面飘然过江。
追兵眼见赶不上了，回去又无法交差，于是高喊：
“可不可以不要走？”
达摩徐徐回答：“不走你养我呀？”
领兵将领忙说：“我养你呀。”
“你先照顾好你自己吧，傻瓜。”
（上面这段对话就是为了致敬那个曾让我们感动的瞬间，不喜欢的观者可以无视，跳过即可。）
这就是著名的“一苇渡江”的典故。不过也有些书中对一苇渡江的描写是这样的：说当时有个和尚法号神光，本来对自己的佛法造诣颇为自得，但后来败给达摩，于是心中愤恨，几次暗算达摩没有成功。后来醒悟，希望拜达摩为师，达摩数次拒绝，可神光铁了心要当他弟子，追的达摩没处躲没处藏。一天追到江边，达摩找岸边老人借了一根芦苇渡江而去，神光见了，抢过老人的一捆芦苇扔到河里踩了上去，结果落到了水中，这才再次感慨自己和达摩的境界差异。
达摩渡江之后来到了少林，在嵩山的一个山洞中面壁九年（也有人说是十年），连墙上都留下了他清晰的身影。（武侠小说中公认是这九年间悟出了少林七十二绝艺），终于大彻大悟，出洞开始宣扬佛法。前面提到的佛门弟子神光依旧不死心，还是来向达摩请求收自己为徒，达摩却始终没有同意。有一日天降大雪，神光在达摩门前站立了一夜，希望大师传法。达摩却说想我收你除非天降红雪，神光为表示悔悟与决心，在大雪中毅然砍下了自己一只手臂，达摩这才收他为徒，是为禅宗第二祖，法名“慧可”。这段故事，就是佛门著名的立雪断臂。
