麻油店家的女儿七巧，嫁给了大户人家姜家做二少奶奶，起初本想让她做姨奶奶，但姜家二少爷打小有病，大户人家的女儿没有想嫁的，所以也就不打算再为二少爷娶亲，便把七巧扶了正，说到底还是一个穷人家的女儿，配给了一个大户人家的废人，属于某种层面的“门当户对”。

出身穷人家，在这大户人家里生活，连丫鬟也对她充满了鄙夷。因为但凡七巧娘家来人，家里总会少着东西，金银细软甚至不值钱的小玩意也一并不在话下。

七巧出身卑微，人却泼辣。说话招人厌烦，却沾沾自喜。每每惹恼了别人，却仿佛占到了便宜，一个人窃喜。

七巧的男人，姜家的二少爷，等同于一个废人，七巧总描述他“肉是软的，脊梁骨竖起来还没她那三岁的儿子高”。这个男人带给他的，是穷人家向往的富裕生活，也给她留了一双儿女少白和少安，然而，就像筹码交换一样，她所有的看似疯癫的举动也因此而来。

七巧拿刚过门三弟媳妇兰仙说笑，兰仙红着脸赌着气出门去。七巧继续跟三弟季泽说笑，说笑里带着试探，试探后明目张胆的质问。季泽是玩耍惯了的一个人，却也怕惹上麻烦，不接她的茬，让七巧又羞又恼。

之后，七巧的男人死了，老太太也死了。然后开始分家，七巧觉得不公，觉得孤儿寡母受了欺负，执意要分老太太留给季泽的细软，不过，终究还是欺负了孤儿寡母，当娘的留给儿子的念想，分不得。

七巧带着少白少安另租了房子。一日，季泽忽来至院中。对七巧甚是深情，感动的七巧心头一热，遂想起这些年自己对他的情谊。然而，没几句话便套出季泽不过是觊觎她乡下的田产，于是一顿痛骂，季泽摔门而去，还不忘叮嘱仆人找个医生给七巧看看，疑心她是否患了疯病。

自此之后，七巧便一心守护她的财产，万不可被别人骗了去。也守着一双儿女，怕她的孩子连同财产一并被人骗了去。

七巧的侄子春熙在家里同少白少安玩耍，少安差点从高处跌落，幸好被春熙扶住了。这一幕恰巧被刚进门的七巧看到，于是对春熙破口大骂，怀疑他接近少安，图谋她家的财产。他的哥嫂为了钱把她嫁给一个废人，她哥嫂的儿子又为了钱来接近她的女儿。

把少安送去了学校，少不了丢一些无关紧要的东西，七巧不依不饶，总要闹到学校里，少安觉得脸上无光，退学了。七巧觉得学费不要回来太亏了，于是去学校把校长羞辱了一番。少安自此见到同学连头都不敢抬。退了学，在她母亲的耳濡目染下，少安竟愈发像她的母亲七巧了，尽管她时常同她母亲争吵，可就连这争吵的样子，也随处可见七巧的影子。

七巧给儿子少白娶了媳妇芝寿，没多久便开始嘲笑媳妇离不开自己儿子，芝寿又气又恼又不能发作。更过分的还在后面:七巧拉着儿子夜里陪自己抽鸦片，还得数落媳妇的不是，等到白天，又把从儿子那里问出的关于媳妇的事情，玩笑般的在麻将桌上说与亲家母听，自此亲家母再不上门。芝寿夜夜独守空房，禁不住感叹:这家子不正常，丈夫不像丈夫，婆婆不像婆婆。

少安生了病，七巧不许她看医生，让她抽鸦片，身体的确舒服了，于是也便继续抽鸦片。直到遇到童士舫，仿佛迎来自己的春天，努力的戒鸦片，也如愿订了婚。却惹恼了七巧，无休止的挖苦，说她不是肚子里有了见不得人的东西着急嫁过去。少安思索再三，她觉得没有办法让任何人接受她的母亲，于是退了婚。但仍然可以朋友似的交往。

七巧终于放了大招。她邀请童士舫来家中做客，席间假装漫不经心的提起少安抽大烟，离不开大烟。童士舫愕然:他心目中的传统姑娘竟然是个抽鸦片的！于是，七巧如愿以偿，少安和童士舫再无瓜葛。

少白的姨奶奶娟子添了丁，一家人忙忙碌碌，好不热闹。媳妇芝寿那边却无人话凄凉。半个月之后，芝寿终于闭了眼。娟子扶了正，做了芝寿的替身，没多久，娟子吞了生鸦片，也死了。少白也没再娶。

七巧也熬死了。人们看到少安和一个男人上街买东西，钱是七巧的，却从男人口袋里掏出来。

七巧这种心理让人感觉变态。她嫁到姜家没有感受到过爱，于是把这种不满迁怒于别人，她见不得别人恩爱，包括她的子女。于是，娘家人恨毒了她，婆家人狠毒了她，儿女也恨毒了她。

她回忆起少时在麻油店的场景，有三五喜欢她的男孩。倘若她跟其中一个结了婚，生活多半不是这种场景。或许她的选择不是出于自愿，但当她选择了锦衣玉食便同时选择了孤苦冷清。然而她的不甘，她的嫉妒，又把她周围的人都送入了深渊，她折磨死了几个人，没死的，也在她手里折了半条命。

她是如此病态！病态到连自己子女的幸福也嫉妒。她终于如愿以偿的再造了一个七巧，也把这枷锁传递给了他的子女。