要想把握道德经的要旨，首先就必须搞清楚道、无、有、天地、自然、万物、德、圣人，这几个主要核心概念，它们到底是什么意思？其次，必须搞清楚它们之间的内在关系。这两个问题，可以说是研究道德经的基础和前提。
“道”，第一章已经明确“道可道，非常道”，那我们该怎样更确切的描述、理解“道”呢？
因为“道”是天地的运行法则，是全面综合普适通用的，即所谓的自然规律，是无法全面用言语描述的。就像获得诺贝尔奖的那些科学家，物理学家的“道”在哲学家、生物学家们看来就不是什么“道”，反之亦然。
“道”既是天地运行法则之自然规律的全集，也是生化自然规律之母，我们能见之相，行之用，真真切切地感受到它的存在却不可即，就似“白云在青天，可望不可即”。
那么天地是如何产生的呢？
道之动，天地生。道之用或道之动的结果而为道之相，道之相即为天地。道生天地，天地即是道之相，道之相即是道之德，因此天地就是德，德就是天地。天地的运行法则就是道，天地的运行状态、过程和结果就是德。
探究道，就是探究天地的运行法则；
效法道，就是效法天地的运行法则。
一阴（无）一阳（有）之谓道，有无相生，即阴阳相合，而生天地万物。道之一体两面之谓“无”、“有”。
无生天地，天地亦即自然规律；天地化道而为德，德化道而为天地，故天地即道之相；（无，名天地之始）。
有无相生而为万物，万物亦即自然现象；（有，名万物之母：这个“母”，非常形象，暗含“有无相生”（阴阳合方可生之）而为万物，相生，即共同而生，对应天地仅仅是“无”而生之）。
可以用人本身举例来方便这几个基础概念关系的理解：
一个完整的人就相当于“道”；
这个人的精神世界就相当于“无”
这个人的身体就相当于“有”；
他的信仰就是“自然”；
他的人生观、价值观、世界观就是他的“天地”；
他所做的事情（所作所为）及其结果就是“万物”；
他的为人处世，即做人的原则、做事的规矩，就是“自然规律”；
如果这个人的人生观、价值观、世界观都很正（能够服从信仰），那么他的人生对社会就会有事功、贡献，就是有“德”；
所谓的“圣人”，就是得“道”、有“道”、行“道”之人。
显然，这些做人的原则、做事的规矩一定是服从他的人生观、价值观、世界观（即他的“天地”）的。从这个角度而言，每个人都是有自己的天地的。我们经常听到的说某某闯出了自己的一片天地，根本上也就是他秉持的三观打开了“市场”，也是蛮有道理的。
圣人效法天地，核心也就是学习这个人的做人的原则、做事的规矩，就是学习他的人生观、价值观、世界观，更根本的是信仰的传承。所谓文明，其核心就是信仰之传承。归根结底，如果人类都无法延续生存，一切将变得毫无意义，因此，传承乃是人类的终极使命，而信仰乃是人类灵魂的载体，文明传承之根本亦即信仰之传承。从这个角度而言，“法”（人法地，地法天...）也有传承的意思。
理清楚这些基本的概念，道德经的文旨脉络就会更加清晰。
