河西小学的操场是用煤渣铺成的，当时有好多乡间的路也是由煤渣铺成的。用煤渣铺操场和路有个好处，首先在下雨的时候不会因为泥泞而难以行走或者滑倒，其次是可以防止野草肆虐生长。尽管操场上铺满了煤渣但仍然有一些不屈不挠的野草从煤渣中间探出头来，面对这些倔强的家伙，校方的态度果断，那就是坚决铲除。当然老师们肯定不会顶着烈日趴在操场上去除草，毕竟他们那么忙，有那么多学问要做。托这些野草的福，当时艾苦苦那批学生的体育课主要内容只有两样，一是给学校操场除草；二是自由活动。艾苦苦在心中十分欣赏这些野草，但是在老师一声令下之后也不得不和别人一样加入除草的队伍。艾苦苦经常问小蝶为什么不能让这些野草自由地生长呢？而小蝶也只能回答他“因为这是操场”，尽管小蝶也十分欣赏这些野草。如果这些野草生长在荒野中或者河流旁它们或许就会幸福得生长，可命运就是这样安排的。
体育课的另一项内容是所有人都喜欢的自由活动，这意味着所有人都可以自由地玩耍。因为体育老师那个长着一嘴龅牙的男人会在宣布完解散后消失不见，一直到离下课只剩五分钟的时候突然出现在操场上清点人数。至于这中间的四十分钟他去了哪里无人知晓，有同学猜测他是跑回家给他老婆做饭去了，因为这位体育老师有一位相当彪悍的老婆。大龅牙的家就在学校旁边，大家在放学回家的路上都会路过他家院子，经常能从里面传出他媳妇的谩骂声：“黄三去把碗洗了”“黄三我日你先人”“黄三你个窝囊废”，所以大家私下里管他叫黄三。
大家对于黄三在那四十分钟里的去向并不感兴趣，因为在那宝贵的四十分钟里大家都在忙着玩游戏，男孩们聚在一起弹玻璃球斗鸡，女孩们在一起跳皮筋。小蝶喜欢跳皮筋并且跳得极好，而艾苦苦不太喜欢和其他孩子们玩。当时操场上有个篮球架，它孤零零地立在那个铺满煤渣的操场上。你可以想象在铺满煤渣的操场上打球是一件多么考验技术的事情，所以没有人会打篮球，甚至没有人知道这样一个奇怪的铁家伙是用来打球的。所有人都把它当成单杠来用，有时候双臂吊在上面，有时候翻个跟头，有时候做个引体向上。艾苦苦喜欢把它当成一棵树，艾苦苦也善于爬树。所以你经常会看到艾苦苦趴在篮球架上俯瞰整个操场。趴在篮球架上是一件很危险的事情，更何况他爬得那么高。好几次老师发现了趴在上面的艾苦苦并且勒令他下来，次数多了之后艾苦苦也厌倦了爬“铁树”这项运动，最主要的是老师发动了群众战争，只要艾苦苦有爬篮球架的行为在老师清点人数的时候总有人向老师检举。
艾苦苦很快就喜欢上了另一件事情，当然既不是弹玻璃球也不是斗鸡。当时的玉米地里有一种叫“牛巴巴[U3]”的甲虫，书本上叫“粪金龟”也叫“屎壳郎”，当然此时的艾苦苦并不知道这种小虫有这么多叫法。艾苦苦在学校操场旁的玉米地里发现了这种小虫，他觉得这项发现是属于他的。因为在那之前大人们说这种虫子只出现在有牛粪的地方，这也是它叫“牛巴巴[U4]”的原因。艾苦苦不光发现了它们的藏身之处，还发现一件有趣的事情，只要找一根火柴棍大小的木棍插进它的肛门里，它就会原地打转，像只陀螺一样。艾苦苦对这种神奇的现象感叹不已，他抓了几只来到操场上，在同学面前展示了自己的发现。同学们停止了手里的玻璃球和脚下的皮筋看着在地上旋转的“牛巴巴[U5]”惊叹，艾苦苦得意无比。但没过多长时间，观看的人就厌倦了，它除了旋转不会别的，于是大家又开始玩手里的游戏。一只虫子在地上打滚的确是没有多大趣味的事情，但艾苦苦依然对此乐此不疲。艾苦苦沉迷在玉米地里观察这种虫子，它们如何进食，如何掩藏自己艾苦苦都了如指掌。有时候艾苦苦看得入迷就忘了时间，所以经常出现的情况是艾苦苦从玉米地里爬出来时全班同学早已站得整整齐齐，老师则一脸怒火地看着他。艾苦苦大概已经明白了所谓的自由活动有时候不意味着完全自由，自由是相对的，相对的范围在大家默许的圈子内，但艾苦苦在这一点上做得并不好，后来他就成了一个让老师们都头疼的学生。好在让老师们头疼的学生不止一个。
