朱自清，原名自华，字佩弦，号秋实，原籍浙江绍兴，生于江苏东海，后随祖父、父亲定居扬州。幼年在私塾读书，受中国传统文化的熏陶。1912年入高等小学，1916年中学毕业后考入北京大学预科。1 920年北京大学哲学系毕业后，在江苏、浙江一带教中学，积极参加新文学运动。1925年8月到清华大学任教，开始研究中国古典文学；创作则以散文为主。1931年留学英国，漫游欧洲，回国后写成《欧游杂记》。1932年9月任清华大学中文系主任。1937年抗日战争爆发，随校南迁至昆明，任西南联大教授，讲授《宋诗》、《文辞研究》等课程。1946年由昆明返回北京，任清华大学中文系主任。北京解放前夕，患胃病辞世。
本书写于1942年，1946年由文光书店刊行，1980年三联书店重刊。九十年代后，1998三联书店三联精选从书本，1999年上海古籍出版社蓬莱阁丛书版，2003年中华书局国学入门从书本，2004年北京出版社大家小书丛书本，2006年上海古籍出版社世纪文库本，2008年三联书店中学图书馆文库本，2009年中华书局跟大师学国学从书本，2010岳麓书社民国学术文化名著从书本，除此之外还有国内多家出版社刊行过此书。
朱自清认为，“经典的价值不在实用，而在文化。”经典训练是一般人文化教育的必要内容。但我国古代经典，浩繁艰深，为使一般人有兴趣去接近它，朱自清通过对《说文解字第一》、《周易第二》、《尚书第三》、《诗经第四》、《三礼第五》、《春秋三传第六(国语附)》、《四书第七》、《战国策第八》、《史记汉书第九》、《诸子第十》、《辞赋第十一》、《诗第十二》、《文第十三》十三篇文字要言不烦地介绍了华夏民族文化遗产中的菁华。常谈不囿于陈腐的旧学框架，尽量采择近人新说。读来亲切自然，通俗易懂。字里行间可见出一种嚼饭哺人、孜孜不倦的精神，作者有一个美好的心愿，希望“读者能把它当作一只船，航到经典的海里去。”比如对于《尚书》中“辞”的解释。
古代言文大概是合一的，说出的、写下的都可以叫作“辞”，卜辞我们称为“辞”，《尚书》的大部分其实也是“辞”。我们相信这些辞都是当时的“雅言”，就是当时的官话或普通话。但传到后世，这种官话或普通话却变成诘屈聱牙的古语了。
又如对《诗经》风雅颂的解释：
《大序》只解释了风、雅、颂。说风是风化（感化）、讽刺的意思，雅是正的意思，颂是形容盛德的意思。
对于《春秋》三传的评价：
三传特别注重《春秋》的劝惩作用；征实与否，倒在其次。按三传的看法，《春秋》大义可以从两方面说：明辨是非，分别善恶，提倡德义，从成败里见教训，这是一；夸扬霸业，推尊周室，亲爱中国，排斥夷狄，实现民族大一统的理想，这是二。
还有对《四书》的理解：
但朱子的意思，有了《大学》的提纲挈领，便能领会《论》、《孟》里精微的分别去处；融贯了《论》、《孟》的旨趣，也便能领会《中庸》里的心法。人有人心和道心；人心是私欲，道心是天。人该修养道心，克制人心，这是心法。
这本书写于抗战期间，朱自清参考了不少当时学者的作品，比如章太炎的《国学概论》、周予同的《群经概论》等书，但是又不满意他们写作的风格，于是创作了这样一部小册子，通过通俗易懂的方式向青年介绍传统典籍与文化。在他看来，学习传统经典并不是要进行专门的研究，而是要对于传统文化要有基本的理解。因此，这部书到今天来看，虽然其中不乏知识性的错误，但是从总体上看依然是一本学习传统文化的入门书。北京出版社将其列为大家小书的一种，实在是有眼光。
