五行学说是中国古代劳动人民独创的，它光辉的哲学思想，对中国哲学、科学事业的发展有极重大的促进作用。五行学说采用取象比类的方法，将世上万事万物朴素地分为木、火、土、金、水五种最基本物特性，认为世界各种事物和现象的发展、变化，都是这五种不同的条件不断运动和相互作用的结果。指出相生相克是任何事物不可分割的两个方面：没有相生，就没有任何事物的发生发展，没有相克，就没有事物发生发展中的协调和平衡。相生保证了事物发展的原动力和可能性，相克保证了事物发展的控制力和协调性，事物之间这种生中有克，克中有生，相辅相成，互相为用的关系，推动和维持事物的不断生长、变化和发展。《类经图翼》曰：“盖造化之机，不可无生，亦不可无制。无生则发育无由，无制则亢而为害。生克循环，运行不息，而天地之道，斯无穷已。”
五行起源于中国古代道教哲学的一种系统观，广泛用于中医、堪舆、命理、相术和占卜等方面。它强调整体，旨在描述事物的运动形式以及转化关系。阴阳是古代的对立统一学说，五行是原始的系统论。道家五行学说最早，旨在描述事物的运动形式以及转化关系。五行学说是我国古代的取象比类学说，不是五种元素，而是将万事万物按照润下、炎上、曲直、从革、稼穑的性质归属到水火木金土五个项目中，与西方古代的地、水、火、风四元素学说有区别，是集哲学、占卜、算命、历法、中医学、社会学等诸多学于一身的理论。五行系指古人把宇宙万物划分为五种性质的事物，也即分成木、火、土、金、水五大类，并叫它们为“五行”。早见《尚书·洪范》记载：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直（弯曲，舒张），金曰从革（成分致密，善分割），土爰稼穑（意指播种收获）。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”这里不但将宇宙万物进行了分类，而且对每类的性质与特征都做了界定。后人根据对五行的认识，又创造了五行相生相克理论，这个理论主要在“五行生克”定律上面。相生，是指两类属性不同的事物之间存在相互帮助，相互促进的关系；具体是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相克，则与相生相反，是指两类不同五行属性事物间之关系是相互克制的；具体是：木克土，土克水，水克火、火克金、金克木。
自古以来，中国先贤把五行理论巧妙地运用于医学领域，以五行辩证的生克关系来认识、解释生理现象，尽力适应内部自然规律以养生，努力掌握人体运行机制以防病、治病，取得了无比丰富的经验和成果。对人体来讲，五行对应五脏六腑，心属火，肺属金，肝属木，脾属土，肾属水。凡具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木；具有温热、升腾作用或性质的机制，均归属于火；具有承载、生化、受纳作用的机制，均归属于土；具有清洁、肃降、收敛作用的机制，均归属于金；具有寒凉、滋润、向下运行的机制，均归属于水。同时，中医注重以五行的特性来分析研究机体的脏腑、经络、生理功能的五行属性和相互关系，以及阐释它们在病理情况下的相互影响。因此，五行学说在中医学中既用作在理论上的阐释，又具有指导临床的实际意义。
