王国维先生在《宋元戏曲考》中提出：“凡一代有一代之文学：楚之骚，汉之赋，六代之骈语，唐之诗，宋之词，元之曲，皆所谓一代之文学，而后世莫能继焉者也。”如果抛开王国维先生的高见，按照我的理解，“一代”有两层含义。
第一，“一代”指一个朝代。不同的朝代，经济社会情况不同，文学也各不相同。比如，中唐和盛唐时期，国家安定，经济繁荣，统治者实现开放包容的的对外政策。在坚实的物质基础和开放的社会氛围的影响下，唐代出现了李白等杰出诗人。从他们的诗中，我们可以看到强烈的民族自豪感和社会责任感。再比如，宋代市民阶层壮大，市镇经济兴起，满足市民的文化和娱乐需求成为社会的任务之一。为此，可诵读亦可吟唱的词等到了发展，涌现了李清照、柳永等一大批词人，为后世留下了许多经典作品。另外，元朝文学也具有其朝代特点。元朝作为一个少数民族统治的朝代，曾一度叫停科举考试，这使得一大批文人无法通过科举摆脱贫苦的生活。为了谋生，他们在勾栏、瓦舍编写话本、戏剧。慢慢地，元朝形成了书会才人这一阶层，由此促进了元曲的发展。
第二，“一代”指一代人。不同时代的人创作的文学作品不同。如经历了安史之乱的杜甫。他的诗真实地记录了社会动乱带给人们的苦难，字字含血，严厉地控诉了残酷的社会现实，被誉为“诗史”。又如词人李清照，南渡的经历使得她的词强调“别是一家”。南渡后的她孤独彷徨，身形憔悴，这时候她的词抒情言志的功能进一步扩展，时代感和现实感也不断增强，且偏爱黄花等瘦弱的意象。再比如经历了蒙古灭金后的关汉卿为了谋生来到大都，并开始专事戏剧活动，最后为后世留下了许多不朽的作品。
从朝代更迭中，我们可以窥见诗人、词人和文学的特色，但不同经历的诗人和词人也体现着改朝换代给文学带来的改变和发展，这是我理解的"一代有一代之文学"。
