第一卷京官时代
第一章 曾国藩的七次科举之痛
曾国藩的祖父曾玉屏本来是是游手好闲的闲人，但是一次听人家背后跟孙子说莫要学自己，家里没钱却总要进城装大爷，家产迟早要败光，便痛定思痛，发誓要兴立家业，奋斗十几年将曾家从普通的中农变成了家境殷实的地主。之后曾玉屏让自己长子长孙发奋读书。
曾国藩第六次考秀才落榜的时候文章被作为反面教材，批评其“文理欠通”，这是很严重的批评。这次“悬牌批责”对曾国藩打击极大，这是他长这么大第一次被当众批评，回家之后，他将自己文章与范文进行比较，发觉自己写文章过于拘谨，重视局部打磨，缺乏大局的贯通和整体的气势。终于第七次院试曾国藩中了秀才，第二年中了举人，二十八岁中了进士，之后朝考考进了翰林院，位极人臣。
艰难的科举之路塑造了曾国藩独特的人生哲学“尚拙”，办事笨拙才靠得住。
第二章 为什么要学做圣人
曾国藩年轻时代在很多方面很平庸，在性格修养方面也有很多人常见的缺点和毛病。三十岁曾国藩决定脱胎换骨，立志学做“圣人”。第一步：每天写日记，反省自己。还会定期给朋友看，借助外力约束自己。通过写日记一步一步改掉自己性格上的缺陷，还成功戒烟，“无事不可变”。
曾国藩的修身过程对于后人最大的意义在于，他以自己的实践证明，一个资质非常平庸的人如果真的实心实意进行自我完善，通过“陶冶”变化，可以成为超人。他的胸襟可以扩展十倍，他的见识可以高明十倍，他的气质可以纯净十倍，再愚钝的人也会变的跟之前不一样。
第三章 惊人的进阶之道
曾国藩的京官，“十年七迁，连跃十级”，这升官速度创了道光朝的记录。自我管理能力提高，通过日积月累在翰林大考中脱颖而出；交游广阔，在士林中名声好，急公好义；中枢有人帮忙；深得道光皇帝欣赏。
第四章 从前官场的愣头青
曾国藩后期的京官生活内心十分苦闷，虽然是副部长，但是官小没法推动大清王朝进行改革，充斥着懈怠的风气。咸丰登基后，虽然开始热血了一段时间，但有始无终，曾国藩上书惊世骇俗的《敬陈圣德三端预防弊疏》，意图敲醒咸丰皇帝，但是却让咸丰皇帝记恨他了。
