先讲两个关于照片的故事。
我家的微信群有二十几号人，七大姑八大姨，从八十多岁到十来岁，全在里面。有一天一位长辈贴出一张老照片，说是某年月日在谁谁谁家拍的一张合影。一贴出来，照片拍摄的时间马上引起争议，一时间分处各地的家人激励讨论。引用的证据有三大类：画面类的包括在场人穿的衣服、背景当中一个模糊的挂历上面显示的月份；人物类的包括某人某时间的不在场证据；还有技术流的，分析数码照片信息中显示的时间、照片从相机中导出的时间、还有相机本身的时间设置可能出现的误差。
第二个故事。我用的数码单反相机没有卫星定位功能，但是每次当我把照片传到谷歌照片(Google Photos)里面，谷歌总是很神奇地知道照片拍摄的精确位置，精确到街道或者动物园之类的具体地标。
怎么破？以其人之道还治其人之身吧，我谷歌了一下谷歌的秘密，还真给我谷歌出来了。有两个主要的途径。一是我手机使用的卫星定位系统。我用安卓手机，手机GPS随时都开着，所以谷歌知道我什么时间在什么位置，把照片的时间点和手机在该时间点出现的位置匹配起来就可以知道我照片的位置。更厉害的是，谷歌开发了一套人工智能算法，利用全世界谷歌用户上传的照片，加上谷歌自己通过谷歌地图等方式采集的大量世界各地的地标图像数据，配以图像识别技术。在机器学习技术已经获得长足进步的今天，不断用海量数据更新机器所具有的知识已经不是什么难事，于是谷歌就知道照片的拍摄地点了。
这个机器学习的过程其实跟我家微信群里面的七嘴八舌没什么区别，二者的本质都是通过他人提供的信息不断更新自己的知识和更正自己对事情的判断。不同之处在于我家的微信群只有二十来号人，活跃用户只有几个，而谷歌的算法所能学习到的内容则来自全世界数以亿计的用户，机器学习的速度也不是我家微信群能比的。
现在这个算法的正确率还有待提高，但它识别一张没有明显标识物的照片的能力已经远超人类。完全可以期待在不远的将来谷歌或者其他什么公司开发的产品可以精确的知道每一张它们想要知道的照片的拍摄时间和地点，除非你永远不把照片放上网。
暂且不论隐私保护等顾虑，因为我相信所有的问题都会在发展中得到解决。我们来看看照片定位或者广义上的定位技术有什么用处。首先，谷歌做了一个游戏网站，随机选取一张没有明显地理信息的照片让你猜，猜过几张以后你就知道这有多难了。娱乐是永远的主题，把这技术用于游戏也不能算是大材小用。还有，工程考查、找矿、考古、探险，所有这些野外作业，应该都能用到图像定位技术。
甚至在银行交易中，定位技术也开始发挥作用了。信用卡反盗刷一直是银行业的一门重要功课。传统的方法跟信用风险控制的思路类似，是使用历史数据来判断异常交易。比如你每天在同一条上下班线路上刷卡买车票每周去同样的地方吃饭同样的超市买菜，突然之间你的卡在千里之外的加油站发生了一笔交易，系统就会实时发现这一异常现象，及时阻止交易的发生。但是这笔千里之外的交易很可能真正是你自己产生的，例如你放假自驾游去了一个从来没去过的地方。这时候地理定位技术就能帮助银行更加准确地判断交易的真实性。美国银行(U.S. Bank)最近开始使用这项技术，但它的数据来源局限于用户使用手机银行并开启GPS。想象一下，如果，谷歌的这一机器学习算法能够被更广泛地应用到定位技术中，我们就有可能不依赖于用户手机上的银行APP来精准定位信用卡交易发生的地点。你的人在哪儿，卡在哪儿，交易发生在哪儿，全都有人知道。
（参考资料："Google Unveils Neural Network with 'Superhuman' Ability to Determine the Location of Almost Any Image" by Emerging Technology from the arXiv Feb 24, 2016; "Are you really there? U.S. Bank Tries Geolocation to Stop Fraud" from American Banker Oct 17, 2016)
