公元前154年，吴、楚，赵、济南、淄川、胶西、胶东七国联手反叛汉朝中央政府，以清君侧的名义起兵西进，欲夺取天下。
吴楚两国是叛军主力，其余五国加起来没吴楚人多，其实刘濞几乎联络过所有诸侯，但肯搭理他的，只有这六国。淮南王和济北王本来打算响应，但还没动手，就被朝廷派驻的官员给控制住了，齐王参与过叛乱的谋划，但事到临头反悔了。
刘濞发了讨伐檄文，把国内十四岁以上到六十岁的男子全部征集到了军队，拼凑三十多万人。同时勾结了他的邻居，南方的越族和北方的匈奴人一起发难，叛乱声势浩大。
汉景帝一看事情闹大了，就找晁错商量办法，结果晁错也慌了手脚，出了个馊主意，让汉景帝御驾亲征，他自己留守京城。大臣袁昂向汉景帝提出杀晁错，以平息叛乱，汉景帝同意了这一策略。趁晁错上朝的时候突然袭击，把人骗到刑场腰斩，夷灭三族，晁错老爹倒是有先见之明，在削藩之前就自杀了。
晁错虽死，吴楚并为因此退兵，反而更加猖獗，刘濞号称“东帝”，连“清君侧”的名义也不要了，猛攻梁国都城睢阳。
由于梁国坚守城池，使叛军难以前进，太尉周亚夫带三十六将军攻打吴楚叛军的粮道，吴楚联军全线崩溃，窦婴坐镇洛阳，郦寄攻打赵国，放水攻破了邯郸，栾布去给齐国解围，山东四国作鸟兽散。不过三个月，七国叛乱就被镇压了下来，诸侯降得降，自杀的自杀。朝廷出台一系列措施限制王国权力，从此诸侯的势力被削弱，中央集权得到了加强。
晁错之死应该说很大程度上是他自己造成的，第一，让皇帝上前线，自己躲在后方，皇帝又不懂军事上前线能做什么，让领导上前线这是职场大忌，这让汉景帝十分不满。
第二，还以暗通吴国的罪名，来打击政敌袁昂，这种时候还搞政治斗争。袁昂只好反击，而且是窦婴举荐袁昂入宫献策的，同时丞相陶青，中尉陈嘉，廷尉张欧都上书要求诛杀晁错，可见晁错在朝廷人缘之差。
第三，削藩操之过急，手段过于直接，没有考虑周全。用诸侯王的一些小错，上纲上线，直接削除领地收归中央，而且同时对四个诸侯动手，弄得人人自危。汉文帝是怎么削弱诸侯的，“众建诸侯而少其力”，齐王刘襄和淮南王刘长一死，把齐国分给他的儿子，淮南国也是。
从汉景帝的角度来看，晁错死了比活着更有用，他心里很清楚，即便杀了晁错，吴楚也绝不会罢兵。但可以表明朝廷态度，稳住那些还没反的诸侯，因为在叛乱开始的时候，只有梁国旗帜鲜明的站在中央一边。没办法，梁王是汉景帝的亲弟弟，其他的诸侯大都是在观望，看形势的发展。而且使叛军失去了叛乱的口实，这样朝廷就不是削藩而是平叛。同时让所有对晁错的不满的大臣团结一致，平定叛乱。
