北宋仁宗年间，登州府辖下有一个市头镇，沿河而建地形狭长，绵延数里，屋舍相连，人口稠密。
镇上人道德失落，纲纪败坏，以至作恶者甚多而行善者鲜见。
唯有镇东一崔姓员外多年来乐善好施，不与人争。娶妻张氏，贤良淑德，持家勤俭，后添公子崔庆，聪明好学，父母爱如掌上明珠。
是年，天下大旱，从镇中穿越而过的大河几近干涸，这种情况已多年未见。
这一天，有位僧人来崔员外门口化缘，被崔员外恭恭敬敬请进家中，备下丰盛的斋饭款待，他则站在一旁垂手作陪。
席间僧人说：“贫僧在五台山出家，现云游至此。听闻员外向来斋僧布道，以善心待人，今日有幸得见，果然不差。”
崔员外说：“蒙上人不弃，若要化斋或化缘，老朽自当奉上。”
僧人说：“足见员外善心，但贫僧不为化缘而来，是有一事想告知员外。不久该处将有洪水之灾，员外即日可打造大船一艘，以备逼祸之用。”
崔员外诺诺称谢之后问：“但不知上人所说洪水之灾何时发生？”
僧人说：“镇上宝积牌坊下石狮子眼睛流血之日，便是洪灾到来之时。”
员外说：“既有如此大灾，应对全镇居民广泛告知。”
僧人叹口气说：“唉，你乡里皆为恶徒，岂能相信这凭空之言。”
斋毕，僧人说：“还有几句话，员外谨记，逃灾路上遇鸟兽落难可施以援手，自有回报，遇人则不必相顾，恐生事端。”
言罢，坚辞崔员外奉上的金银，飘然而去。
员外即请匠人在河道打造船只，昼夜不歇。同乡人问其故，崔员外以实情告知。乡人果如僧人所说，没有相信者，反而大笑四散。
崔员外不管乡人讥讽，每日让老伴张氏去牌坊下看石狮子眼里是否流血。
张氏往来日久，在牌坊下杀猪卖肉的屠夫问她这样做原因，张氏也以实情告知。
屠夫暗笑，世上竟有这样的痴人，天气干旱得河水都要断流了，还说什么水灾。况且石狮子眼里怎么会流血呢？
想毕，屠夫决定逗一逗每天都来的痴女人，他在杀猪之后，弄了点儿猪血抹在石狮子的眼睛上，等着看笑话。
隔日，张氏一如既往来到牌坊下，看到了石狮子眼里的血，大惊，急忙回家告知崔员外。
此时太阳高悬，暑气逼人。
崔员外不敢怠慢，命家人把贵重财物，日常应用器皿，粮食油米等东西悉数搬到船上。把一切安排妥当，已近黄昏。
忽然黑云聚集，电闪雷鸣，大雨滂沱，连下了三天三夜。致使山洪暴发，河水急涨，这座依河而建的市头镇房屋十室九毁，溺亡之人达两万余众。
正是乡民作孽太多，上天用这样的劫数来惩奸除恶。崔员外夫妇好善，得神僧救之。
却说崔员外一家乘船顺流而下，出了河口，看见山岩崩塌之处有一个幼猿溺水挣扎，随叫家人用竹竿救起，将息喂养后放归山林，幼猿得生而去。
行不多时，见一树木漂来，其上有一鸦巢，数只乳鸦欲飞不起，崔员外亦叫家人用船板托之，待羽干飞离。
转过河岔，见有一人被激流携裹，看到船来，口呼救命。
张氏提醒丈夫，僧人曾告诫要遇人不顾，崔员外回说：“既然鸟兽都救了，人就更应该救。”
于是叫家人用竹竿把那人救上船，取了干净衣服让他换上。
不几日雨停水落，崔员外还家，见房屋虽有浸损，却没被重创，略加修整即完备如前。其乡邻归家者，十仅有二三而已。
经询问被救之人，才知道他叫刘英，洪灾过后父母不知存亡，家室尽毁。愿成为崔员外的执鞭随从，以报答救命之恩。
崔员外见他年纪略大于儿子崔庆，顿生怜悯之心，就留下以养子待之。
光阴似箭，崔员外归家不觉已有半年，一日夜间，曾救员外于洪灾的神僧忽然梦中到访，对他说：“因员外广积阴德，子孙当有官禄之位，今国母娘娘到处寻找失落的玉印，你可让令公子前去告知玉印在后宫八角琉璃井中，即得官禄。”
第二天，员外正与妻子说梦中之事，家人来报，登州府衙贴出告示说，谁能帮娘娘找到失落的玉印，可授官禄。
崔员外大喜，想令公子前去，张氏则顾虑夫妇俩只有崔庆一子，从未远离，再说富贵有命，劝员外不要放在心上。
这时养子刘英近前说到：“承蒙员外收留，无以为报，既是神人指点，我愿代弟一行。若果然得一官半职，定回来让弟领受。”
员外权横之后，就同意养子前往京城。因刘英成竹在胸，很快就帮娘娘在后宫八角琉璃井中打捞出失落的玉印。
仁宗欣然，宣刘英上殿，问其如何知道玉印下落，刘英就详说神人梦中告诉之事，却隐瞒自己养子身份。
仁宗说：“必是你家积阴德所致。”于是就用偏妃二公主招为附马，刘英一时显赫无比，再不提得官与弟崔庆领受之事。
却说崔员外自养子进京，整日盼有消息，只到两个月之后，才有从京城回来的人传说，刘英已经成为附马，荣耀加身。
崔员外已知养子负义，随叫得力家人陪儿崔庆进京，当面向背弃之徒讨要说法。
不一日到了京城，寻得显赫附马府，恰逢刘英归来，崔庆上去见礼：“哥哥别来无恙？”刘英猛见崔庆，心中大惊，怕他掲穿自己来历，坏了好事，立时变脸说：“我那里有过兄弟，必是狂徒冒认。”
于是命随从将崔庆投入监牢，以绝后患。
崔庆本是贵生富养，何曾受过监牢之苦，每日粗茶淡饭都难以下咽。忽一日，窗外有一猿拿着熟羊肉递与崔庆，崔庆恍然忆起，当初洪灾之中，父亲曾救下一猿性命，必是那猿前来报恩。
自此那猿每天都送来各种各样的吃食，帮崔庆度过牢狱之苦。狱卒连连称奇，问崔庆原因，崔庆便把过往之事和盘托出。
狱卒感叹说：“物类尚知感念恩义，人竟不如。”
后又有群鸦聚集窗外，哀鸣不歇。崔庆向狱卒要来纸笔，将现状修书一封，系于鸦足，群鸦盘旋飞去。
在家焦虑不安的崔员外获飞鸦传书，懊悔非常，立刻动身前往京城，即便不要官禄，也要保儿子无虞。
崔员外在京城遇上沦为乞丐的家人，两个一起见了刘英，谁知刘英全然没有以前的歉卑之色，对他不理不睬，视做路人。
崔员外又气又急之下病倒在客栈，夜里神僧入梦，告诉他命该有此一劫，让他安心养病，不久将真相大白。
接着神僧拜见仁宗，将刘英之事详细禀告，说刘英今日负崔员外，他日必负朝廷。现善人在某处受苦，望圣上明查。
第二天，仁宗招见崔员外，赞扬道：“君之善举可嘉，且重义若此，亲子当领受爵禄。”
即判刘英贪功忘义，合问死罪，崔庆外放为官，与父同去赴任，共享天伦。
真是：天行洪水浪涛涛，遇物相援报亦晓。人若前来莫相顾，恐将恩义化监牢。
