人的中枢神经系统有非常复杂和完整的功能，所以，小儿出生前和出生后早期，他的发育有预定的程序和特殊的安排。然而，中枢神经系统在发育过程中并不是固定不变的。
神经细胞如同一颗小树，它的树突、轴突好比树枝、树根。 在最开始的时候，神经细胞的树突、轴突分支很少，这些神经细胞的发育与小儿所处的环境能否接收到丰富的视、听、触觉、运动、语言、认知等刺激有关，如果早期给予合理的教育，神经细胞会茁壮成长，根深叶茂，神经细胞之间连接通路广泛而完善。
研究表明，在视觉丰富环境中养育的老鼠，他们的视觉大脑皮质发育得好，比养育在视觉刺激贫乏的标准试验笼子内的老鼠视觉皮质更厚更重。 神经系统早期的可塑性表现为可变更性和代偿性。
可变更性是指某些细胞的特殊功能可以改变，例如视觉系统神经细胞移植到其他器官系统，视觉细胞可以改变它的功能和新的伙伴在一起而起到新的作用，并且表现很好，但移植时间要早，过了一定的敏感时期，移植细胞不但不会起到作用，而且会死亡。有人做过这样一个实验，28天日龄的小猫，在没有特殊视觉经验前，视觉皮质细胞对所有方向的视觉刺激均敏感，如果在生后早期视觉敏感期给它看垂直条纹1h，这1h的经验可以改变视觉皮层细胞的敏感性，以后只能看清垂直方向的条纹，对横的、斜的方向条纹不敏感了。这种训练在生后早期效果最好，晚了，即使训练时间长达33h，其效果也不会超过早期训练1h。
神经系统的代偿性是指一些细胞能代替另一些细胞的功能，在神经细胞损伤或破坏以后可以得到功能的恢复。但是研究证明，只有在生长发育早期，局部细胞缺失可由邻近细胞所代偿，但过了一定敏感期后，神经系统损伤造成的缺陷将成为永久性的，就不可能实现整个的功能重组了。
脑如果在发育早期受到损伤，脑细胞有较强的修复代偿能力，到成年时功能可以有较大程度的恢复。譬如生后2～3个月以内颅内出血引起的脑损伤，经系统康复治疗及早期认识教育训练，患儿在2～3岁时其运动、语言、智力发育可与正常同龄儿相似，如果这种情况发生在成年人，肯定会引起明显的一侧肢体瘫疾和其他脑功能问题。也有德国的科学家做过这样一个研究，在动物妊娠的早期，外科手术摘除其胎儿的一只眼，1年后存活眼的视神经树突数量大大增加，这就是神经系统的代偿功能在发挥作用。
婴幼儿时期特别在早期，中枢神经系统受损伤后，仍可在功能上形成通路，神经细胞的轴突绕道与别的神经细胞树突接通，有的神经细胞出现特殊的分叉，或产生特殊的 神经细胞之间连接物——突触，达到恢复功能的目的。又有一试验，用胚胎脑组织移植到非人动物获得成功，并观察到胎儿脑组织能增殖新的细胞，以新生的细胞重建中枢神经系统受损伤的部分，或替代已经死亡的细胞。
以上所述均说明婴幼儿脑的可塑性强，如能在早期，特别从新生儿期开始（如果是围生期脑损伤）早期干预，并根据小儿不同阶段的发育敏感期，遵循发育规律进行干预，对促进恢复，防治伤残可以达到事半功倍的效果。
